Khans de Tarkir

A Loucura de Sarkhan

O Planinauta Sarkhan Vol nunca teve vida fácil. Nascido em um mundo fustigado pelo vento e assolado pela guerra, onde os dragões foram extintos, ele tornou-se um Planinauta quando jovem e partiu para encontrar e adorar os maiores dragões do Multiverso.

Ele acabou entrando em conflito com um dos dragões mais antigos e poderosos que existem: o antigo e malévolo dragão ancião Planinauta, Nicol Bolas. Com sua vontade quebrada e sua mente desmoronando, ele tornou-se servo de Bolas. Sob o domínio de Bolas, ele viajou para Zendikar, entrou na câmara misteriosa chamada Olho de Ugin e, involuntariamente, ajudou a libertar os Eldrazi que devastam planos.

Incapaz de confiar em sua própria mente, temeroso da retaliação de Bolas e expulso por seu próprio povo, Sarkhan Vol retornou a Tarkir.

Então estou em casa novamente. Olho para as colinas irregulares e as estepes fumegantes. Este mundo ruge vida e grita morte, um panorama de luta e violência. Poderia ser tão forte. No entanto, é tão cheio de dor. Está danificado, assim como eu.

Eu vaguei por tanto tempo. Que propósito jaz diante de mim agora? O Olho está vazio. Os mundos estão vazios. Retorno em desonra porque nenhum outro plano me aceitará.

E no entanto... ouço algo. Ecos de pensamento. O que eles dizem? Chamam meu nome?

Tudo começou com fogo de dragão, Sarkhan. E o fogo de dragão será testemunha do fim.

Quem é você, voz indesejada? Você sussurrou no meu cérebro por tanto tempo, mas agora grita. Você é um eco do passado? Um agora que nunca existiu? Ou talvez eu esteja louco, exatamente como Bolas disse.

Bolas me enviou ao Olho. Ele me disse para esperar. Para montar guarda. Mas quando os outros vieram, e quando os... Outros... partiram, fui deixado cego. Dormindo. E quando confessei meu fracasso, descobri que fui apenas uma testemunha o tempo todo.

O Olho estava fechado. Meus olhos foram enganados. Ele me deixou lá para observar. Observar o quê? Meras imagens na parede de uma caverna, que se contorciam e falavam comigo. Sussurros no escuro. E quando o desafio veio, tudo o que pude fazer foi falhar. Falhar foi ter sucesso?

Achei que Bolas fosse o escolhido. Antigo, poderoso, o principal entre sua espécie. Busquei seu serviço, e ele o concedeu. Tolo ao pensar que eu era favorecido em sua visão. Um mero peão. Agora eu entendo: um intelecto tão vasto quanto o próprio Multiverso vê todos os mundos como seus brinquedos.

Fui dispensado, o brinquedo de um dragão, jogado de lado e inútil. Farrapos de pensamento sobre ossos desonrados. Tal é minha recompensa pelo serviço.

Mas um dragão falou comigo uma vez. Sussurre para mim, Rei. Qual é a natureza do sacrifício?

Você pode curar este lugar. Você pode curar a si mesmo.

Cresci ansiando pelos dragões. Meu mundo era — é — despedaçado por lutas constantes. Os clãs chocavam-se entre os ossos dos antigos, tanto parte de Tarkir quanto os campos de batalha ensanguentados. Éramos selvagens, mas parte de mim sempre se perguntava: quão mais ferozes haviam sido os antigos?

Como todo o meu povo, nasci para a guerra. Alguns abraçavam o caminho do guerreiro. Jubilavam-se na investida furiosa e no borrifo de sangue, lançando-se na batalha na vanguarda dos Mardu. Outros entravam na briga por dever. Não lutar significava morte cruel pelas mãos dos líderes de guerra. E havia os catadores que se atropelavam aos pés dos cavalos e agarravam o que podiam de espólios na esteira dos guerreiros.

I não era nenhum desses. A canção da batalha não enchia meu coração. Para mim, a guerra era apenas a realidade da vida. Acorda-se, cavalga-se, luta-se. Essa é a existência diária da Horda. A sobrevivência depende da vitória: conquistar é comer.

Ainda assim, eu tinha o jeito de um assassino. Talento com magia de batalha e ferocidade natural tornaram-me temido entre a Horda. Rasgava lacunas nas linhas inimigas e conduzia os oponentes diante da minha ira. Aqueles que lutavam ao meu lado captavam minha fúria e varriam as fileiras adversárias. Meu avô dizia que minha vontade era inigualável entre o nosso povo.

As terras distantes. Nós queimamos seus clãs.

Pelo que lutávamos, porém, no fim? Um pedaço de terra? Um estoque insignificante de mantimentos? Tais conflitos eram sempre tão mesquinhos, embora tantos lutassem e tantos morressem. Onde quer que conquistássemos, não ficávamos por muito tempo. Sempre de pé e cavalgando com o vento.

Cansei-me do sangue interminável. Embora meu avô tenha avisado contra isso, baixei minha lança e viajei para longe das tendas. Subi para as Montanhas Qal Sisma, buscando um chamado cujas palavras eu não entendia. Vaguei sozinho pela neve, às vezes lutando contra as enormes feras que rondavam por lá, mas não sabia o que era aquilo que eu ouvia.

Você sabe o que busca.

Sei? Não, não fale com a voz. No entanto... parece de algum modo familiar.

Então uma noite, sob a cortina de arco-íris, encontrei algo estranho, como uma carapaça de tartaruga tecida repousando sobre um rio congelado. Conforme me aproximei, uma figura ergueu-se do gelo e assumiu minha própria forma! Sussurrou para mim em palavras que ecoaram profundamente em meu interior, falando dos dragões e seu poder. Estendi a mão para tocá-la, selando um voto que eu nem percebera que fizera.

A figura desapareceu, e encarei um jovem sentado no gelo, despido exceto por um adorno de cabeça semelhante a uma carapaça que cobria seu rosto. Ele se levantou e envolveu-se em uma pele de urso. Então gesticulou silenciosamente. Segui-o para dentro da mata.

Havia uma caverna ali, onde se reunira um número de outros. Observaram-me sem palavras de sob seus capuzes até que o jovem falou e fez gestos em minha direção. Então todos revelaram seus rostos e começaram um cântico baixo e murmurado. A voz das eras estava nele. A voz de... reis.

Eles lembravam dos antigos. Embora os dragões não voassem mais, esse povo ouvia o rugido e sussurrava canções de garras e sangue. Havia uma palavra. Uma memória. Um nome que eu deveria conhecer. Eu o ouço agora?

Passei muitas luas ali entre os sussurradores, mas no fim não pude ficar. Conversa sobre memórias, ecos de vozes: isso não era suficiente para me sustentar. Eu encontrara um tipo de paz, no entanto. Talvez pudesse carregá-la comigo.

Os sussurros não são eco.

Fique fora da minha mente, fantasma! Eu o renego. Os antigos se foram. Apenas o único resta. E ele era falso.

Retornei ao meu clã para as boas-vindas dos meus guerreiros, mas não do meu chefe de horda. O rosto de Zurgo estava sombrio conforme me aproximei. "Você ousa retornar?"

"Eu precisava de descanso e contemplação."

"Você é algum pé-de-sandália Jeskai, então, para sentar e pensar? Exijo obediência total."

"Sou um líder de ala. Para comandar melhor, devo estar seguro de mim mesmo."

"Governar é sangrar. Assim dizem os Éditos. Você sangrará pela Horda."

O Esmaga-Elmo enviou-me relutantemente com uma ala de cavaleiros para desafiar os Sultai, na fronteira onde seus pântanos fétidos maculavam nossas terras selvagens.

Talvez aqueles que Zurgo me designou fossem a escória da Horda. Talvez não valorizassem minha liderança. Qualquer que fosse o motivo, quando travamos batalha não varremos as serpentes para a lama. Os dois lados debateram-se como formigas em guerra. Ninguém prevaleceu. Finalmente, em frustração, investi através da confusão e fendi o feiticeiro que os liderava.

Isso deveria ter encerrado o combate, mas como uma serpente com a cabeça cortada, o inimigo não sabia que estava morto. A batalha sem sentido continuou sem parar.

A raiva brotou em mim. E com ela, uma voz interior que falava de quietude. Em meio à carnificina, encontrei o ponto de silêncio.

E ali ouvi uma voz. Soube que era um antigo. Podia ouvir as eras em suas palavras.

Você o ouve agora, Sarkhan?

A voz falou na língua dos dragões. E eu respondi.

Minhas mãos irromperam em chamas. Da minha alma, um ser de puro fogo explodiu para o céu. O dragão correu pelo campo de batalha, queimando tudo em seu caminho. Carne estalou, ossos quebraram. Ninguém foi poupado: cavalos, cavaleiros, naga. Raiva e violência encarnadas nasceram dentro de mim. Acolhi minha criança ígnea. E rugi!

Caí através do fogo de dragão, gloriando-me na destruição. O mundo flamejou ao meu redor em um momento infinito de pura alegria. Tamanha paixão! Nunca me sentira tão vivo.

Algo deve ter me chamado de além do meu mundo: o grito do predador, talvez? Talvez eu sempre tenha ouvido um dragão em minha mente. Mas qual dragão?

Eu estava parado em meio a um deserto sem fim. Um sol vermelho arranhava meus ombros. O céu era púrpura. Aquela não era terra que eu conhecera ou sequer imaginara.

Enquanto examinava a paisagem alienígena, uma grande sombra caiu sobre mim. No alto girava a forma imensa de uma fera que eu nunca vira, exceto em transes e na pintura de xamãs. Maravilha e alegria me preencheram. Isolado do meu próprio mundo, eu finalmente encontrara meus verdadeiros semelhantes.

Passei os anos seguintes observando e seguindo, aprendendo tudo o que podia sobre os dragões. Eu pensara que o que vira em meus primeiros momentos era um senhor dos céus. Quão tolo e ingênuo eu fora então! Não passava de uma raça inferior da espécie deles. Logo descobri sua fraqueza. Caiu diante do fogo de uma fera mais poderosa. Segui o conquistador.

Anos passaram, e busquei indivíduos cada vez maiores, mais velhos e mais astutos. Rastreava-os. Aprendia seus nomes. Marcava seus ninhos. E via todos eles encontrarem seu fim. Mas a morte de cada um apenas me impelia a encontrar um ainda mais poderoso, um que fosse digno de honrar como um verdadeiro rei.

Um dia cheguei a um mundo novo e feroz. Cinzas estalavam sob minhas botas. O céu sacudia com tempestades. Árvores emaranhadas rastejavam pelas encostas até poças de piche fervente. Rios vermelhos rasgavam a rocha torturada.

Ao examinar a paisagem selvagem, ouvi os gritos de incontáveis feras. O ar e até a terra reverberavam com os rosnados de carnívoros e os gritos de morte das presas. Um vento quente fustigou minhas bochechas, e olhei para cima. O ar estava preenchido por asas poderosas e fogo.

Ah, ele era magnífico! Mesmo à distância, seu poder era evidente, nos músculos grossos de seu pescoço e mandíbula, no bater vigoroso de suas asas. Estava trajado em cinzas, como os mantos reais de um khan.

Então o grande predador mergulhou sobre alguma presa invisível. Soltou um grito tão bruto que pareceu rasgar a própria terra. O fogo irrompeu dos picos enquanto o mestre do céu mergulhava para encontrá-los.

Eu chegara ao paraíso.

Ali em Jund também encontrei tribos de humanos, caçadores trançados e pintados que perseguiam os dragões e tomavam sua força como troféus. Seus costumes eram simples, mas seu espírito e ousadia eram inigualáveis exceto pelo meu próprio povo. Um grupo inteiro de caça poderia se perder na perseguição, apenas para ser seguido por outros igualmente ávidos. Eram fortes, de uma maneira que tantos outros não eram. Cruzei caminhos com eles às vezes, mas nunca me juntei às suas buscas.

Exceto uma vez. O velho Malactoth — ele fora um desafio real. Aquele contra quem eu me testaria, para oferecer minha lealdade. Mas até ele caiu.

Os tiranos do céu de Jund eram meras feras, não importa quão poderosos. Nenhum ali merecia meu serviço. E comecei a me perguntar se algum dragão vivia em todos os mundos que pudesse ser o que eu buscava. Um que pudesse me liderar, instruir, trazer à tona todo o meu potencial.

Um existiu. Mas você não ouviu.

"Eu o coloquei onde ele jaz." Bolas não me disse isso? Ou talvez seja Bolas quem mente. Que dragão eu ouvi? Quem ouço agora? Talvez os videntes da montanha estivessem certos. O mundo lembra o que seu povo esqueceu.

Um nome.

Ugin.

Estou aqui agora, fantasma. Você me diz para retornar. Para um mundo que me rejeita, como meu mestre me rejeitou? O que me aguarda aqui?

Encontre o portal.

Nada além de enigmas! Enganação! Que portal? Este mundo é um campo de batalha. Nada permanece por muito tempo. O que você quer que eu faça?

Tarkir é um lugar sem futuro e com um presente em disputa. No passado distante, porém... nós, humanos, havíamos construído algo para durar. Nossa civilização durara por séculos apesar dos ataques constantes de dragões. Ou teria sido por causa deles? Competir juntos contra um inimigo poderoso — era isso o que nos tornava fortes. Mas quando as tempestades pararam, e os reis do céu caíram, esse foi o início da nossa fraqueza fatal.

Ouço as trompas dos caçadores. Sinto o vento das flechas. A poeira de inúmeros cascos varre minha visão. A batalha está sobre mim, como sempre esteve. A resposta está aqui, em algum lugar no meu mundo, mas não neste lugar. Minhas viagens ainda não chegaram ao fim.

Ouço sua voz. Buscarei novamente os sussurradores dos topos das montanhas. Talvez eles ouçam você também. Encontrarei o portal.

Eu nos tornarei fortes novamente.

O Despertar do Urso

Talvez você tenha visto Surrak Garra de Dragão, o khan do clã Temur. Talvez até o tenha visto esmurrar um urso. Mas os Temur não são apenas esmagamento de rostos e socos em ursos. Eles também são um povo profundamente espiritual, e Surrak representa essa dualidade de respeito reverente pelas terras selvagens e pragmatismo absoluto ao lidar com elas.

Mas a posição de khan não é hereditária, e Surrak não nasceu nela. Ele já foi apenas mais um jovem guerreiro Temur tentando fazer um nome para si mesmo. Até que um encontro na natureza alterou seu destino para sempre…

O jovem hesitou na entrada da caverna escura. Puxou o capuz de pele para mais perto do rosto. O ar frio estava faminto e o ralo fiapo de barba não oferecia proteção contra sua mordida. Surrak não via luz em seu interior, mas um odor selvagem desceu por seu nariz e o atingiu com golpes robustos. Uma memória atávica rugiu em sua mente.

Um som emergiu da escuridão. Ou teria sido um pensamento? Ele não sabia se ouvira algo de fato. Mas aquilo o chamava para frente. Não trazia conforto. Falava de medo. Mas também sussurrava sobre força.

Respirou fundo, deu um passo à frente. O ar abafado era denso com o cheiro animal. Ele movia-se com a pulsação que martelava ao redor, o grande coração do selvagem. Parecia que muitas vozes entoavam em uma harmonia estranha. O canto tornou-se mais alto. Envolveu-o com mais força que suas peles.

As batidas pararam. Uma luz súbita brilhou, e ele apertou os olhos com força. As vozes elevaram-se a um grito. Depois, silêncio.

Abriu os olhos. Um fogo ardia, de algum modo, no meio do chão de pedra. Nenhuma madeira alimentava suas chamas. Ele tremeluzia, laranja, azul. Acima dele erguia-se uma abóbada de rocha. Através dela, como um rio, fluía uma fila de criaturas. Algumas ele reconheceu: grandes alces, lobos brancos, ursos imensos, até visons sorrateiros. Algumas eram lendas: os antigos mamutes e os poderosos dragões cujos ossos ainda ancoravam as tendas do clã. Outras ainda eram feras incríveis que nunca existiram. Ele não tinha nome para elas. Corriam pelo teto, aparentemente vivas, suas cores brilhantes ondulando à luz do fogo.

Não viu ninguém. Mas muitas aberturas levavam para fora do grande salão, e agora o estranho cântico recomeçou. Olhe agora, jovem, parecia dizer, embora não contivesse palavras. Veja seu destino, herdeiro das terras selvagens.

O ritmo pareceu impregnar-se nele. Como num sonho, deixou-se cair de costas no chão de pedra. A parada pintada cintilava acima dele. Um grande urso, rugindo em suas patas traseiras, desceu do teto. Ele balançou suas patas pesadas sobre uma figura humana de aparência minúscula que não estava ali um momento antes. O humano estava desarmado. Os dois se encontraram, chocaram-se. Então apenas o humano restou. Ele ergueu um cajado de lâmina dupla acima da cabeça.

A visão terminou. Os olhos de Surrak tornaram-se pesados, e ele deslizou para a escuridão.

Quando acordou, a caverna estava fria e vazia. Apenas a luz tênue da boca da caverna penetrava no escuro. O panorama acima era baço e sem vida. Mas ele ainda agarrava com força a visão daquela noite. Envolveu-se em seu manto de pele e entrou na floresta congelada.

Conforme Surrak crescia, ouvia os ecos internos do cântico e deixava seu espírito apontar o caminho. Caminhou por onde ninguém fora. Buscou os lugares mais selvagens.

Deparou-se com as pegadas um dia, enquanto o sol oculto subia alto. Cada pegada era tão grande quanto a cintura do jovem, cravada fundo na neve. Um cheiro fétido ainda pairava sobre elas. A fera estava perto.

Surrak parou e inclinou a cabeça para ouvir. A princípio, apenas o sussurro da neve e o vento ralo atingiram seu ouvido. Permaneceu imóvel, como um marco de pedra na mata. Cristais assentaram-se em seus ombros.

Então ouviu um grunhido rouco. Uma forma pesada rompendo o gelo e afastando galhos. Não muito à frente.

Apertou suas luvas. Confeccionadas com o couro de alguma fera Abzan caída há muito tempo perante seu clã, elas agarravam seus braços até o bíceps. Garras de lobos projetavam-se dos nós dos dedos. Além destas, a própria bravura e força de Surrak eram as únicas armas que carregava.

Gritou um desafio. As palavras eram antigas; não sabia seu significado. Os Sussurradores diziam que as palavras outrora foram gritadas por dragões. Surrak sabia apenas que estavam cheias de fúria e poder. Então lançou-se para frente.

O urso ergueu-se diante de Surrak. Berrou seu próprio desafio na língua de sua espécie, sacudindo a cabeça e abrindo bem a bocarra. Tinha quase o dobro da altura dele. Surrak não conseguiu refrear sua investida a tempo. Uma pata imensa o esmagou. Foi como se a própria montanha o tivesse atingido. Foi lançado no ar. Voou para trás e chocou-se contra uma árvore. Costelas cederam. O fôlego escapou dele. Arquejou, meio enterrado na neve.

A criatura investiu. O chão tremeu sob seu galope aos saltos. Surrak lutou para se levantar. Tarde demais, percebeu que não poderia evitar o ataque. Em vez disso, atirou-se para o lado enquanto a criatura monstruosa avançava para esmagá-lo em suas mandíbulas. Um pé poderoso e com garras atingiu sua cabeça. A dor explodiu em seu olho, sua fronte. Sua visão foi nublada por uma película vermelha.

Surrak sacudiu a cabeça, como um urso. Levantou-se cambaleante e encostou o dorso largo em um tronco de árvore grosso. Com uma luva rústica, limpou o sangue do rosto. Sentia farrapos de pele balançando. O urso virou-se para atacar novamente. Surrak firmou os pés contra o tronco.

O urso preparou-se para a investida. Surrak rugiu e saltou contra ele, impulsionando-se com os pés na árvore. Seu punho enluvado atingiu o rosto do urso como um golpe de machado. Atordoada, a criatura caiu na neve.

Antes que o urso pudesse se levantar, Surrak uivou novamente e atirou-se sobre suas costas. Agarrou seu pescoço peludo com uma mão e golpeou-o com a outra. Arrancava punhados de pelo enquanto batia, repetidamente, enquanto a fera sacudia a cabeça e tentava arremessá-lo para longe. Sangue espalhou-se pela neve. Finalmente, ele soltou e saltou para longe, ofegante e ensanguentado, para confrontar seu oponente.

Os dois brutos encararam-se. O olho restante de Surrak sustentou o olhar do outro e o desafiou a vir contra ele novamente. A cabeça do urso pendia baixa, uma orelha rasgada, dentes estilhaçados pelo soco selvagem. Finalmente, baixou o olhar e desviou-se. Bufou, sacudiu-se e afastou-se lentamente.

Surrak permaneceu de pé, gritando o cântico de triunfo, até que seu inimigo desaparecesse de vista. Então caiu de joelhos.

Surrak retornou ao grande acampamento em Karakyk. O lado direito de seu rosto estava em carne viva e dilacerado, e ele não enxergava por aquele olho. Carregava tufos de pelo castanho, uma garra que se soltara da investida inicial do urso e vários dentes quebrados.

Silenciosamente, apresentou os troféus aos anciãos do clã. Eles reconheceram os presentes e concederam a Surrak os direitos e títulos dos adultos. Em suas mãos, Aquele que Sussurra Duas Vezes colocou uma grande lança com ponta de pederneira e amarrada com fios abençoados.

Os curandeiros o levaram e limparam seus ferimentos. As cicatrizes eram nítidas, brancas como osso contra sua pele castigada pelo vento, e seu olho direito estava nublado como um dia de inverno. Nenhum pelo cresceria naquele lado de seu rosto. Mas Surrak sorriu. Ele portava as marcas de um grande guerreiro.

A partir daquele dia, liderou lutadores do clã para caçar tanto caça quanto inimigos. No início, seus guerreiros eram poucos, mas conforme colhia vitórias, também seu número crescia. Logo, apenas o Garra de Dragão e o Chamador da Caçada contavam com mais lâminas.

O inverno cruel afrouxou suas garras, ainda que ligeiramente. A primavera rastejou pelos desfiladeiros altos, e as famílias dispersaram-se para seus campos de caça. Mas à medida que o tempo tornava-se mais ameno, a audácia dos inimigos do clã crescia. Para Surrak, esta temporada parecia pior do que muitos anos anteriores. Grupos de incursão de outros clãs, e especialmente os odiados Sultai, fustigavam continuamente os acampamentos e afugentavam a caça.

Os Temur responderam à altura. Surrak e seus parentes passavam mais dias em perseguição a presas de duas pernas do que na caça por alimento. Seu povo tornava-se cansado e abatido. Para sua grande vergonha, alguns começaram a ficar para trás do grupo, fracos demais para seguir adiante.

O grupo maltrapilho continuou sua jornada. Moveu-se para as encostas mais baixas, onde comida poderia ser mais fácil de encontrar. Mas a terra estava nua, maculada pela passagem de muitos pés — e de coisas sem pés. Surrak franziu a testa e instou seu bando em perseguição aos incursores.

Em uma clareira pisoteada, alcançaram sua presa: um enorme grupo de carniceiros sob o estandarte de um trio de povo-serpente, e um comboio de mortos andantes. Os Temur cuspiram pragas ao reconhecerem as formas emaciadas de seus próprios companheiros de clã, perdidos para a fome e a doença.

O grupo de caça estava em desvantagem numérica terrível. Mas a força Temur não vem de meros números. A fúria da natureza irrompeu dos peitos dos guerreiros, e eles caíram sobre seus inimigos. Garras e machados retalhavam a carne. Seus inimigos lançavam magia vil e cuspiam veneno. Embora o robusto povo da montanha matasse muitos, mais deles começaram a cair.

Surrak liderara a investida. Viu-se cercado e golpeava com sua lança e socava com o punho. Dezenas jaziam mortos ao seu redor. Ferimentos abriam-se em seu corpo. Mas ele derrubaria tantos quanto pudesse antes de se juntar aos ancestrais.

Subitamente, um rugido estilhaçou o clangor da batalha. A terra tremeu. Da floresta próxima surgiu uma forma volumosa e peluda. O urso das cavernas chocou-se contra as fileiras dos Sultai, estraçalhando os zumbis esquálidos e atropelando os humanos atônitos. Ele forçou um caminho direto até Surrak. Então virou-se e começou a retalhar outra faixa de inimigos.

Surrak riu em boas-vindas ao seu antigo desafiante, seu novo aliado. Lançou-se novamente na luta. Seus companheiros hesitaram apenas um momento, depois redobraram seus esforços. Os Sultai recuaram em terror e espanto. Muitos debandaram e correram, deixando seus mestres serpentes indefesos. Com um grito em massa, os Temur sobrepujaram o restante.

A batalha fora vencida, o inimigo arruinado. Sua imundície não mancharia as montanhas novamente tão cedo. Surrak apoiou-se no cabo de sua lança, respirando pesadamente. Sentiu então a dor de seus muitos ferimentos.

Ouviu um gemido rouco e pesado atrás de si e virou-se. Estirado no chão, o poderoso urso rolava a cabeça em angústia. Surrak viu as hastes de flechas farpadas dos Sultai cravadas em seus flancos. Manchas pretas de veneno misturavam-se ao sangue escuro.

O urso voltou seus olhos para Surrak. Neles ele viu um apelo. Ele conhecia seu dever. Inclinou-se, removeu uma luva e pousou a mão em seu focinho. Proferiu o antigo cântico que enviava os caídos aos ancestrais. Então levantou-se e cravou sua lança através do crânio da fera.

Aquele que Sussurra Duas Vezes proferiu a invocação que marcou Surrak como o Primeiro Pai dos Temur. Sobre os ombros de Surrak, ele envolveu um manto de pele de urso: o couro preservado do defensor do clã. Surrak calçou novas luvas, confeccionadas com as patas da grande fera. Ergueu ao alto a ancestral Garra de Dragão. Ele, o urso e o clã eram um só.

A Revelação de Sorin

Sarkhan Vol não é o único que veio a Tarkir em busca de algo. O vampiro Planinauta Sorin Markov também está aqui, por razões próprias. Embora os dois Planinautas não saibam, eles estão aqui em busca da mesma coisa: o dragão espírito Ugin.

Há muito tempo, Sorin ajudou Ugin e outra Planinauta, a Litoformadora, a selar os monstruosos Eldrazi em Zendikar. Recentemente, os Eldrazi escaparam, e Sorin acredita que Ugin é um dos poucos que podem detê-los.

Sorin encontrou seu caminho até aqui, o mundo natal de Ugin, em busca de seu antigo aliado. Ele ainda mantém esperança, mas não vê Ugin há muito tempo. E sabe que pode estar muito, muito atrasado.

Tarkir.

Sorin estremeceu diante do brilho grotesco do sol como se alguém o tivesse esfaqueado. Estava em uma vasta estepe. As gramíneas ralas faziam sons secos na brisa quente que rodopiava e fustigava as rochas e colinas.

Sorin detestou instantaneamente o calor implacável de Tarkir, e sentia sua flesh queimando. Puxou seu capuz sobre a cabeça para proteger sua pele pálida e dirigiu-se para a sombra mais próxima sob um planalto alto e irregular que se erguia da estepe. Suas botas rompiam a fina crosta de terra seca enquanto ele caminhava. Um abutre solitário girava alto no céu, sua sombra traçando círculos silenciosos no chão enquanto Sorin buscava abrigo.

Na sombra relativa do alto planalto, Sorin voltou-se para os picos distantes e cobertos de neve que se estendiam ao longo do horizonte norte e examinou as cristas denteadas. Ali, um único pico se destacava — a cabeça de um dragão olhando para o leste. Um pequeno sorriso cruzou os lábios de Sorin. Em algum lugar lá em cima estava seu destino.

"Então o oráculo estava certo", disse Sorin. "Espero que o restante de suas visões se prove verdadeiro, dragão. Não tenho muito tempo."

Sorin esperou até que o frio agradável da noite se instalasse antes de aventurar-se na paisagem iluminada pelo luar e seguir para o norte. A dispersão louca de imagens do oráculo sombrio ainda ardia em sua mente. Elas faziam algum sentido: uma grande batalha de dragões, um abismo de gelo, a forma rodopiante de Ugin. Mas as imagens eram vagas, borradas e caóticas. Teria que trabalhar os detalhes no caminho, mas seu trajeto era conhecido. Enquanto caminhava em direção às montanhas, Sorin mantinha seus sentidos aguçados — não para o perigo, mas para o sangue. A jornada fora longa e a fome crescera em seu interior.

Não demorou muito para que Sorin pudesse ver o calor de uma fogueira de seu ponto de observação em uma crista. O fogo se reduzira a brasas muito antes do anoitecer, mas Sorin ainda sentia seu calor e os cinco guerreiros acampados por perto. Pareciam ser batedores — estavam blindados para velocidade — e seus pequenos cavalos estavam amarrados a um grupo de arbustos resistentes do deserto. Dois dos guerreiros estavam de vigia, a uma boa distância do acampamento e um do outro. Eles seriam os primeiros a ir.

Sorin moveu-se como a sombra de um gato até conseguir ver os olhos do guerreiro brilhando ao luar. Estendeu a mão e capturou a mente da sentinela como um pequeno e dócil peixe.

O homem ficou rígido. Seu olho arregalou-se. Sorin entrou em vista e sorriu.

"Diga ao seu amigo que você assumirá a vigília sozinho", sussurrou ele.

O guerreiro assentiu e partiu em direção ao outro homem.

Enquanto Sorin o observava afastar-se na noite, sentiu uma pontada habitual de irritação. A necessidade de comida — parecia tão fraca, tão estúpida, tão mortal. Uma tarefa repetitiva e mundana que o ligava a seres inferiores. Ele tentara ignorá-la uma vez, mas os resultados foram perigosos e horríveis. Sorin ressentia o domínio que aquilo tinha sobre ele.

Sorin sentiu uma pequena e inquietante sentimento agitar-se em seu interior como uma cobra, enrolada e pronta para o bote. Nahiri se fora e o silêncio dela o perturbava, mas Ugin deveria ter sentido o perigo. Por que ele não viera a Zendikar? Os titãs Eldrazi eram um fogo que não podia ser extinto, e a ausência de Ugin era estranha. Sorin sabia que precisava encontrar o dragão logo e esperava que os dois pudessem mais uma vez deter a catástrofe iminente.

O guerreiro voltou arrastando os pés e parou diante de Sorin, que o agarrou sem hesitação, como uma aranha, e o drenou até torná-lo uma casca pálida. Ele olhou para a lua e baixou o corpo do homem ao chão, onde se amontoou aos seus pés, exangue e boquiaberto.

Sorin observou o homem morto aos seus pés por um momento, depois afastou-se e misturou-se à noite.

Sorin seguiu uma antiga trilha de animais que o levou profundamente para dentro da natureza selvagem da montanha. Os picos de granito, coroados de neve e gelo, erguiam-se muito acima de sua cabeça enquanto ele atravessava os penhascos e desfiladeiros.

A experiência do tempo como um fenômeno cessara há muito para Sorin. E a longa caminhada através de Tarkir não passava de uma série de momentos. Não havia antecipação, nem senso de tédio, nem urgência desnecessária. Sabia o que precisava fazer e sua mente estava ocupada com a ação do momento. Ao longo dos milênios, suas fragilidades humanas e neuroses cresceram, floresceram e definharam. Agora, tudo o que restava era uma mente desobrigada do jugo da mortalidade.

Aproximou-se da linha da neve, os altos pinheiros carregados de neve espessa que brilhava na luz. Ouviu-os antes de dobrarem a curva na trilha: um bando de cinco guerreiros e um xamã em feras enormes e de pelos longos. Os guerreiros carregavam lanças pesadas e usavam colares de garras de urso. O xamã estava encapuzado com uma pele grossa e mascarado por um véu de ossos e fios com nós. O líder segurava um machado feito do osso da mandíbula de alguma criatura volumosa; um manto de pele de urso envolvia seus ombros largos, e ele tinha um rosto castigado pelo tempo que parecia couro curtido. Não pareciam ter medo dele.

Bom, pensou Sorin. Preciso de um guia.

"É este o 'viajante terrível' de quem o sussurrador falou?" um dos guerreiros perguntou aos outros em tons baixos, sem perceber que mesmo a trinta passos, Sorin conseguia ouvir cada palavra.

"Duvido", respondeu o capitão. "Meu palpite é que seja um Sultai: deformado por magia rakshasa demais. O que você sente, Rushka?"

"Não há vida dentro dessa criatura", disse o xamã. "É perigosa."

"Esperem para ouvir o que ele diz, depois o matamos."

Sorin aproximou-se. Conseguia sentir a vida deles enquanto pulsava diante dele, cada batida de coração seu próprio ritmo. Começou a cantarolar um feitiço sob a respiração ao se aproximar dos guerreiros, um feitiço antigo de um tempo esquecido — uma melodia de morte.

"Já chega, cria de demônio Sultai", disse o capitão guerreiro do alto de sua fera. "Sua cabeça decorará uma lança esta noite."

Sorin sorriu e fechou seu punho pálido na frente do rosto enquanto uma risadinha escapava de seus lábios. Fumaça escura emanou de entre seus dedos como tinta despejada em água límpida. Dois guerreiros subitamente arquejaram e depois gritaram conforme dessecavam em cadáveres em questão de segundos. Suas montarias entraram em pânico e dispararam para fora do caminho da montanha. Os cadáveres coriáceos de seus antigos cavaleiros caíram ao chão como carne seca enquanto as montarias atravessavam a mata.

Os outros três guerreiros estavam chocados e lutavam para acalmar suas feras de olhos selvagens. Um guerreiro foi lançado ao chão e, num lampejo de velocidade, Sorin o subjugou com o calcanhar da bota bem posicionado.

O xamã estendeu a mão e um pilar de fogo esverdeado surgiu do chão. Em um instante, coalesceu em uma forma volumosa que investiu contra Sorin. Sorin estendeu a mão e ordenou que os dois cadáveres coriáceos voltassem dos mortos. Os antigos guerreiros contorceram-se no chão e saltaram sobre as quatro patas. Seus olhos brilhavam com a não-vida e seus corpos estavam tomados pela loucura de sangue.

"Mestre", sibilavam eles, seus rostos repuxados em sorrisos de rictus cheios de presas afiadas.

Sorin apenas teve que olhar, e seus servos vampiros moveram-se com velocidade profana. Saltaram das rochas para agarrar a grande fera enquanto ela investia contra Sorin. Mesmo sendo esmagados sob os pés poderosos da fera, os demônios vampíricos rasgavam a carne da criatura com poder e selvageria aterrorizantes. A criatura tentou em vão sacudi-los, mas bastaram poucos momentos antes que o banquete glutão levasse a enorme fera de joelhos.

O xamã uivou e investiu contra Sorin, lançando três cortes de fogo que riscaram o ar. O feitiço rasgou o colete de couro de Sorin, o que fez a pele de seu braço enegrecer e descascar de seus ossos.

Sorin sibilou e lançou sua vontade na mente do xamã. Seus olhos brilharam com malevolência. "Mate aquele ali." Sorin apontou para o capitão que firmava sua fera e se preparava para a investida.

O xamã girou e brandiu sua lança contra a cabeça de seu capitão, mas o capitão reagiu como um gato e decepou a cabeça do xamã com um golpe de seu machado de mandíbula. Ao virar-se para encarar Sorin, o capitão falhou em ver um vampiro solitário e coriáceo que se arrastava do cadáver da fera e subia pelas rochas com uma perna quebrada. Conforme o capitão erguia sua arma, a casca morta-viva saltou nas costas do capitão guerreiro e o pegou em um aperto de ferro. O capitão lutou, mas o vampiro cravou suas presas na espinha do capitão e drenou seu sangue.

Quando terminou, Sorin dispensou o vampiro quebrado e ele caiu imóvel, suas presas manchadas de sangue. Ele caminhou até o guerreiro inconsciente e ajoelhou-se para segurar sua cabeça.

"Você me servirá", sussurrou Sorin em seu ouvido.

Os olhos do guerreiro abriram-se bruscamente. Sorin certificou-se de não dominar a vontade do guerreiro demais, para não apagar todo o arbítrio da mente de seu novo servo. Sorin precisava do homem para encontrar Ugin.

À primeira menção do nome Ugin, o guerreiro pareceu amedrontado. Mas com outro golpe mental de Sorin, ele falou.

"O domínio do Dragão Espírito. A jornada não é longa daqui, mas é perigosa."

Sorin estendeu a mão. "Lidere o caminho."

O guerreiro arrastou-se à frente dele e seguiu uma antiga trilha que apenas um rastreador experiente poderia distinguir. Atravessaram o alto de uma face de montanha por um dia e depois acamparam sob as estrelas. Sorin observava o guerreiro dormir em suas peles ao lado do fogo que se apagava. Sorin esquecera-se de como era precisar de calor e tentou lembrar de seus dias como mortal, envolto em preocupações mortais ao lado da grande lareira na Mansão Markov. Ainda havia uma afeição por Innistrad que de algum modo persistia dentro de Sorin através de milhares de anos.

Enquanto sentava-se ali na escuridão, Sorin guardava a memória de Innistrad como uma joia secreta dentro do veludo escuro de sua mente.

Caminharam pelas trilhas estreitas e penhascos gelados em relativo silêncio, mas a presença de Ugin interessava a Sorin.

"Há quanto tempo vocês sabem sobre o domínio do Dragão Espírito?", Sorin perguntou ao seu guia.

"Nosso povo encontrou o domínio do Dragão Espírito há muito tempo, antes do fim de todos os dragões."

"Dragões não existem mais aqui?", Sorin perguntou.

"Todos foram mortos", disse seu guia enquanto se arrastava. "Caçados até a extinção. Dizia-se que os dragões nasciam de grandes tempestades, mas essas tempestades acabaram."

"Nascidos de tempestades? Interessante. Ugin nunca mencionou isso."

O guerreiro pausou por um segundo e depois continuou pela trilha.

"Os anciãos dizem que uma tempestade de dragões era tempo de celebração. Reverenciamos a memória dos dragões. Seu espírito de selvageria é a razão de nós, Temur, sobrevivermos. Mas alguns dizem que os dragões tornaram-se gananciosos e corruptos, então o Dragão Espírito nos deu magia para combatê-los. Agora os dragões estão todos mortos, então lutamos uns contra os outros."

"Uma história que ouvi repetidas vezes", disse Sorin. "Nunca parece correr bem, não é?"

O guia Temur nada disse.

Dias passaram até que transpuseram uma crista que eventualmente levava a um precipício íngreme. Muito abaixo havia uma planície plana de rocha antiga e despedaçada coberta de gelo e neve. Sorin via que a rocha na planície fora deformada e moldada por uma imensa descarga de energia. Conseguia ver uma espiral de rocha que parecia ter sido outrora fundida e forçada a seguir linhas de força, depois congelada instantaneamente. As rochas estranhas cercavam um cânion profundo de granito enegrecido que riscava o centro da planície.

"Ali jaz o Dragão Espírito." O guia Temur apontou para o fundo do cânion.

Sorin olhou.

Ossos.

O abismo estendia-se diante dele por centenas de metros e, no fundo da enorme rachadura na terra, Sorin conseguia distinguir pontos onde uma imensa caixa torácica esquelética projetava-se do gelo como as vigas nuas de uma catedral.

"Impossível", sussurrou Sorin e cambaleou até a borda do precipício. Sorin estendeu a mão e sentiu a falta de vida muito abaixo dele. Bateu com o punho na rocha fria. "Maldito oráculo! Mentiras e imprecisões! Aquele não pode ser Ugin."

O guerreiro encarou Sorin.

"Leve-me lá embaixo. Devo ver com meus próprios olhos."

"É perigoso", disse seu guia, sem emoção. "Todos os que entraram no abismo morreram."

"Não me importa", disse Sorin com um surto de ira. "Mova-se. Agora."

O guerreiro estremeceu de dor, depois moveu-se ao longo da borda do penhasco. Eventualmente, surgiu um caminho precário que levava para baixo, ao cânion. Enquanto abriam caminho pelas rochas e gelo, Sorin não conseguia tirar os olhos dos ossos. Mesmo contra o brilho branco da neve, eles resplandeciam e emitiam uma névoa azulada. A magia presa neles ainda era poderosa.

Alcançaram o fundo do abismo. Uma seção da cauda esquelética podia ser vista projetando-se da neve, a névoa azulada emanando dela. Quanto mais se aproximavam dos ossos, mais Sorin sentia as forças em ação — magia poderosa de outra era.

Aqueles eram os ossos de Ugin.

O guia guerreiro começou a vacilar enquanto lutava para avançar.

"Pare", disse Sorin. O guerreiro balançou nas pernas. "Não há necessidade de você ser despedaçado. Recue."

O guerreiro virou-se e abrigou-se à sombra de um rochedo enquanto Sorin movia-se em direção ao arco fantasmagórico de costelas que se erguia acima. Quanto mais se aproximava delas, mais sentia as forças de maré da magia puxarem as próprias fibras de seu ser. Sentia a centelha dentro de si responder, mantendo-o íntegro enquanto avançava pelas costelas do Dragão Espírito em direção ao crânio.

Névoas azuis de energia começaram a girar ao redor de Sorin. Ele ajoelhou-se para limpar a neve do gelo sólido abaixo. Ali, dentro da escuridão do gelo, brilhava o crânio inconfundível de Ugin. Ele olhava para Sorin através das órbitas mortas de seus olhos. Sorin estendeu a mão e buscou qualquer sinal de vida, qualquer fragmento do espírito de Ugin, mas havia apenas um vácuo palpável.

Sorin fixou os olhos nas órbitas negras de Ugin. "Há mais vida em mim do que em você, dragão."

Sorin pressionou a testa contra o gelo e cuspiu uma praga na neve enquanto a realidade se assentava.

Na jornada descendo o precipício até o cânion, ele se apegara à esperança de que o espírito de Ugin não tivesse sido destruído. Esperara que houvesse algo que pudesse ser ressuscitado, um fragmento de consciência que pudesse ser puxado de volta da beira da aniquilação. Mas as esperanças de Sorin foram apagadas como uma chama frágil.

Ugin estava morto. E com ele caíam as esperanças de incontáveis mundos.

Sorin caminhou de volta pelo arco de costelas até o guerreiro que o esperava. Zendikar seria certamente destruída. E o que seria depois? Innistrad? Fosse agora ou daqui a mil anos, era apenas uma questão de tempo até que seu mundo fosse consumido. O pensamento deixou Sorin furioso e impotente ao mesmo tempo.

"Estamos todos condenados", disse Sorin ao guerreiro e aos ventos.

As Tramas de Taigam

O homem chamado Taigam é conhecido como a Mão de Sidisi, o executor pessoal da khan Sultai. Mas Taigam nem sempre foi Sultai, e seus antigos companheiros de clã não o esqueceram.

O Rio Marang fluía através do território Sultai, adentrando a selva e contornando muitos de seus palácios mais ilustres. Ao longo do rio, longe desses palácios, ficavam assentamentos menos régios — casas de agricultores e pescadores, construídas sobre estacas e plataformas de madeira elevadas. Embora a selva pantanosa fosse inóspita para a maioria, alguns encontraram meios de ganhar a vida, mas apenas o suficiente para subsistir. Seus estômagos estavam tão vazios quanto suas bolsas, e a pequena cidade de Kishla estava em dívida com os Sultai. Não conseguiam lembrar se era por impostos ou extorsão direta, mas sabiam que a Mão de Sidisi estava lá para cobrar. O que a cidade podia chamar de liderança era um pequeno grupo de homens e mulheres que só eram forçados a se reunir e congregar ao lidar com os Sultai.

A embarcação encostou no cais. Movia-se lentamente, e os líderes da aldeia conseguiam ver as cordas da proa do navio mergulhando na água. A água ali era rasa o suficiente para que pudessem ver os servos mortos-vivos sibsig puxando o navio, com algumas de suas cabeças parcialmente acima da linha d'água. Muitos deles um dia viveram na aldeia que estavam visitando. Um dos líderes mais jovens teve ânsia de vômito na lateral do cais. Os outros mantiveram a compostura, já tendo lidado com os Sultai no passado. Em contraste com os sibsig, a própria embarcação era opulenta e coberta de ouro. Uma brisa leve trazia o cheiro de perfume e especiarias aos líderes. Um executor Sultai humano baixou a prancha para os líderes entrarem no navio e se dirigirem ao convés inferior.

O único som era o tilintar de moedas. Taigam sentava-se em sua cadeira, um trono dourado ornamentado coberto de seda e almofadas. Ele colocou a mão na têmpora de sua cabeça calva, fechando os olhos, tentando silenciar o som. Costumava ser capaz de fazer isso — focar sua mente para fechar todas as distrações, mas isso foi quando era Jeskai. Fraco, idealista. Mas Taigam trocaria facilmente a força por paz e quietude.

"A menos que você tenha conseguido extrair ouro do ar, duvido que haja mais ou menos do que havia antes", disse Taigam, irritado.

Uma risada profunda ressoou ao seu lado.

"Você não duvida que eu poderia realizar tal truque de salão?"

"Eu não duvidaria que você pudesse, apenas que prefira tirar dos outros", disse Taigam, massageando as têmporas.

Riso novamente, seguido pelo tilintar de moedas.

Taigam sempre ansiara por mais. Quando jovem, nunca soube o que isso significava. Crescendo em uma pequena aldeia de pescadores à sombra das fortalezas Jeskai, ele sempre pensara que isso significava conhecimento. Foi assim que seu pai o condicionou. Com a sabedoria viria o respeito, com o respeito viria uma vida estável. Ele acreditara nessa fábula, pelo menos por um tempo. Descobriu que não era um lutador físico, não como os outros monges, mas seu poder residia mais em sua mente. Enquanto outros dominavam pérolas ou montaria em louva-a-deus, Taigam absorvia os pergaminhos e as lições de seus professores. Ele ainda era um lutador, mas preferia os pergaminhos. Teve até a honra de ser treinado pela khan dos Jeskai, Narset. Ela uma vez confessou que o considerava um de seus alunos mais adeptos. Taigam sentiu grande orgulho por esse comentário, mas percebeu que aquele seria o auge do que poderia obter dos Jeskai. Respeito? Honra? Tudo por apenas uma vida estável?

Ele não partiu com a intenção de se juntar a outro clã. Na verdade, decidira seguir o Caminho do Guerreiro Errante — ou assim disse a Narset e aos outros monges com quem treinara. Esperava descobrir diferentes disciplinas de magia, possivelmente aprender diferentes formas de luta. Taigam viajou para Purugir, o posto comercial perto da Estrada do Sal, esperando encontrar trabalho como professor ou guarda-costas. Sempre ouvira falar dos Sultai como monstros decadentes e, embora estivesse inclinado a concordar, ver alguns de seus nobres passarem por Purugir despertara seu interesse. Tinham roupas ricas e gosto requintado. Mas Taigam também despertou o interesse deles — um Jeskai procurando trabalho era peculiar.

Naquela noite, um rakshasa o visitou na estalagem onde dormia. Os rakshasa eram demônios poderosos, e os Sultai derivavam muito de seu poder e mortos-vivos de acordos antigos feitos com eles. Aquela rakshasa, chamado Ebirri, desejou fazer um acordo com Taigam. Em troca do privilégio de ser o mais humilde servo do conhecedor Taigam, Ebirri traria a Taigam grande fortuna e poder dentro dos Sultai. Taigam sabia que estava sendo enganado de alguma forma, mas a promessa imediata de poder venceu seu bom senso. O pacto foi feito e, em troca de poder, Taigam jurou sua vida em serviço do rakshasa.

Taigam subiu a conselheiro-chefe de Sidisi, a khan dos Sultai. A tirana da linhagem enviava Taigam para executar seus decretos fora do palácio, o que era uma grande honra, pois ela geralmente mantinha aqueles em quem desconfiava perto de si para poder ser ela a encerrar suas vidas. Taigam executava o governo de Sidisi por todo o território Sultai, tudo sob o olhar atento de seu verdadeiro mestre, Ebirri, que se vinculara a Taigam.

Os agricultores fediam. Nem mesmo as especiarias e perfumes que encobriam o cheiro de um sibsig molhado conseguiam remover o fedor dos camponeses que estavam diante de Taigam. Eles pareciam preocupados — sempre pareciam preocupados — e pareciam incertos se deveriam falar ou esperar que Taigam iniciasse os procedimentos. Taigam estava contente em reclinar-se em sua cadeira, fazendo-os hesitar um pouco mais. Esses não eram verdadeiros Sultai. Eram aqueles que tiveram a má sorte de nascer em território Sultai e, embora fossem obrigados a dar impostos e comida aos Sultai, tinham menos valor para Sidisi do que um sibsig.

Um homem mais velho, uma raridade nessas partes, deu um passo à frente para falar, o que chocou Taigam, pois não se ganhava cabelos grisalhos falando primeiro.

"Meu senhor Taigam", disse ele, ao baixar a cabeça, dando um passo à frente para se aproximar, "nossa próxima remessa excederá a cota atual e compensará o que faltou na última remessa."

O homem estava claramente adivinhando por que os Sultai estavam ali, e era um bom palpite. Taigam ficou decepcionado com a resposta sensata. Ele queria se divertir.

"Por que você não se ajoelha na presença de seu superior?", perguntou Taigam com um esgar.

O homem dobrou o joelho e ajoelhou-se. Taigam limpou a garganta e o homem reposicionou-se para que sua testa ficasse no chão. O rakshasa Ebirri riu das sombras.

"Se você quer que ele se curve ainda mais baixo, ele deveria se curvar de baixo do convés."

Taigam escondeu sua raiva diante do comentário.

"Quantos filhos você tem?"

O homem não se ergueu de sua posição prostrada.

"Três, meu senhor."

"Agora você tem dois", disse Taigam. He assentiu para o guarda humano, que assentiu de volta e saiu do navio.

Lá fora, no rio, os sibsig estavam na água, amarrados ao barco de Taigam. Vultos borrados corriam velozes sobre a água, usando as cabeças dos sibsig como trampolins.

Enquanto o guarda enviado por Taigam saía do navio para cumprir sua tarefa, meia dúzia de pequenas adagas crivaram seu corpo e ele caiu, morto, antes de perceber o que acontecera. Os vultos subiram pelas amarras, prontos para realizar sua tarefa.

Taigam não teria tempo para se deleitar em sua crueldade. Pelas laterais do navio, três vultos borrados voaram pelas janelas para dentro da sala. Três monges Jeskai humanos pararam com punhos cerrados. Investiram contra Taigam. Os camponeses correram na direção oposta, indo para a porta.

"Pela vontade de Narset!", gritou um deles.

Taigam moveu-se para levantar-se. Conseguiu esquivar do primeiro soco, mas o segundo o atingiu no ombro, enviando-o em espiral para o chão. Enferrujado, mas não completamente fora de prática, usou o ímpeto da queda para lançar o pé e chutar o primeiro monge na perna perto do joelho, dobrando a perna do monge na direção oposta. O monge gritou de dor e caiu.

Ebirri emergiu das sombras. Um dos monges restantes lançou adagas contra Taigam, mas o rakshasa rosnou em sua direção e elas caíram ao chão como se atingissem uma parede invisível. Embora Ebirri normalmente andasse curvado, o demônio felino então se empertigou, quase batendo a cabeça no teto. Taigam levantou-se do chão e viu uma chance de se libertar do demônio na confusão. Enquanto o rakshasa conjurava magia negra, uma névoa púrpura emanou de seus olhos em direção a um dos monges. Taigam sacou uma adaga de seu tornozelo e avançou contra o demônio. Embora os assassinos estivessem ali para matá-lo, Taigam sabia que a maior ameaça à sua vida sempre fora o rakshasa.

O monge restante agarrou o braço de Taigam, mas o Sultai girou, passando a adaga para a outra mão e golpeando o rakshasa. A adaga cravou-se na lateral de Ebirri, interrompendo sua concentração, e o monge que pairava no ar, estrangulado por fumaça, caiu ao chão. Ebirri rugiu e golpeou com as costas da mão tanto Taigam quanto o monge que o segurava. Ambos bateram contra a parede, mas o monge não se deteve. Deu um soco na garganta de Taigam, interrompendo sua respiração. O rakshasa agarrou o monge pelas roupas e o puxou para trás, depois agarrou sua cabeça. Ebirri a esmagou, explodindo cérebro e crânio por toda a cabine. O monge ileso recuperara-se, mas Ebirri continuou seu feitiço e sufocou a vida do monge com sua magia negra.

Taigam finalmente recuperou o fôlego, e o rakshasa volumoso o ergueu pelas roupas e o trouxe para perto, de modo que o rosto do Sultai ficasse ao lado de sua boca.

"Eu possuo você", rosnou Ebirri.

O rakshasa soltou Taigam, que se recompôs. Ainda havia um monge vivo, mas incapaz de se mover devido ao dano em sua perna.

"Quem enviou você?", perguntou Taigam.

"Narset, khan dos Jeskai", disse ele com desprezo, contorcendo-se de dor.

"Isso não parece ser do feitio dela", Taigam respondeu. "Você está dizendo que ela o enviou, ou que você age em nome dela?"

O monge não respondeu. Taigam assentiu para Ebirri, e o rakshasa pisou no peito do monge, esmagando-o.

"Você acha que a khan Jeskai pretendia acabar com você usando assassinos?", perguntou Ebirri.

"Não", disse Taigam. "Eram fanáticos, provavelmente agindo sem o conhecimento dela. Tenho certeza de que ainda há muitos entre os Jeskai que gostariam de ver um erro como eu removido de cena. Ainda assim, as coisas têm escalado ultimamente, então não posso ter certeza de que a querida e velha Narset não tenha finalmente se tornado mais uma ameaça. Eu cuidarei disso."

Ebirri rosnou.

"Eu cuidarei disso", reafirmou Taigam, mais enfático.

Ebirri não respondeu, mas retornou às sombras. Taigam sinalizou para os sibsig manterem o barco em movimento enquanto começava a medir os monges mortos intactos para uniformes dourados.

O Caminho do Louva-a-deus

Em muitos planos, o louva-a-deus é uma criatura pequena. Em Tarkir, os louva-a-deus são maiores que bois e nativos da região montanhosa que os Jeskai controlam.

No topo de uma torre Jeskai de telhado vermelho, um monge chamado Kuhnde estava em pé sobre seu louva-a-deus e observava o vale. Um vento frio estava soprando contra sua pele; ele não tremia, nem se movia. Seu louva-a-deus se agitava sob ele, seus braços sempre em movimento e a cabeça voltada para uma presa invisível. Os cavaleiros de louva-a-deus sabiam que suas montarias não lhes deviam lealdade. Mesmo um louva-a-deus montado por anos consumiria um cavaleiro que perdesse o foco por apenas um momento.

Existem muitos estilos Jeskai. O Caminha-rio imita o fluxo da água; o Punho de Dragão, os antigos voadores infernais; e a Garça Voadora, os avens selvagens dos picos altos. Não existe nome para a cerimônia, mas dentro dos Jeskai, ela está entre os eventos mais importantes e definidores da vida de alguém.

Kuhnde começou a treinar para sua montaria quando era muito jovem e mostrou grande potencial como estudante. Quando tinha poucos anos e estava apenas começando a ler, representantes das diferentes fortalezas e disciplinas se reuniram com ele. Deram-lhe alguns minutos de entendimento de cada estilo diferente e disseram para ele dar o seu melhor. O mestre da Fortaleza Olho de Sábio valorizava a furtividade, rapidez e astúcia, enquanto o mestre da Fortaleza Dirgu trouxe consigo várias armas de lâmina para Kuhnde usar. Um mestre aven reuniu-se com Kuhnde para ver quão adepto ele era em mover-se pelo ar ao saltar. O mestre da Fortaleza Roda do Rio avaliou Kuhnde enquanto ele realizava sua variação da magia Caminha-rio, enquanto o mestre da Fortaleza da Montanha Cori estava lá para avaliar as manobras do Punho de Dragão. A Escola de Pérolas, embora não tivesse uma fortaleza, observou o jovem garoto tentar manipular uma dúzia de pérolas enquanto lutava. Ele foi testado em magia e identificou os tipos preferidos dos Jeskai — fogo espiritual, fogo de névoa e fogo de sangue — evitando facilmente o fogo da morte e o fogo vital. Os mestres ficaram todos decepcionados. Ele era competente em todas as disciplinas, embora não um especialista, mas todos reconheceram em Kuhnde o conjunto de habilidades que era necessário para ser um cavaleiro de louva-a-deus.

Kuhnde conheceu sua montaria naquele dia, um louva-a-deus que estava amarrado ao chão por outros cavaleiros. Disseram-lhe para nunca baixar a guarda. Um dos cavaleiros mostrou a Kuhnde seu próprio louva-a-deus e explicou que o treinara por anos, o alimentara diariamente e o mantivera limpo. O cavaleiro removeu uma das amarras do louva-a-deus e o inseto atacou, cortando a mão do cavaleiro. Kuhnde ficou assustado quando isso aconteceu, mas o cavaleiro explicou por que Kuhnde estava destinado a ser um cavaleiro de louva-a-deus.

"Não há uma única maneira de domar um louva-a-deus", explicou o cavaleiro. "São necessárias partes de todas as disciplinas para aprender a permanecer eternamente vigilante e controlar seu louva-a-deus, às vezes enquanto também luta contra outro inimigo. Você precisa estar ciente de cada variável, antecipar todos os resultados e, em apenas um segundo, reagir ao que é e ao que pode ser. Você estará montando, com controle tênue, uma criatura que é sua maior ameaça."

Kuhnde sentira-se honrado. Ele era jovem e preenchido pela promessa de prestígio. Conforme começou a treinar, viu quão único seria seu caminho. Cada cavaleiro de louva-a-deus era capaz de trabalhar com a disciplina específica necessária para montar o louva-a-deus. Alguns exigiam mais estudo na tradição Roda do Rio para permanecerem no topo de suas montarias, enquanto outros passavam tempo na Fortaleza Dirgu e aprendiam como manter-se equilibrados ao usar uma lança.

Levou vinte anos para Kuhnde aprender a montar seu louva-a-deus. Embora permanecesse ereto observando o vale abaixo, focava em para onde deslocava seu peso, apoiava sua lança e puxava sua rédea única. Estava vigilante, reagindo quando seu louva-a-deus movia rapidamente a cabeça ou zumbia as asas. Suas asas produziam um som de zumbido agudo, mal audível em voo, e apenas os Jeskai eram normalmente silenciosos o suficiente para ouvir um se aproximando. Kuhnde entendia seu louva-a-deus o suficiente para saber o que as mudanças no tom e na velocidade do zumbido significavam — seu louva-a-deus estava inquieto e queria se mover.

Kuhnde permitia que o louva-a-deus voasse livremente, guiando-o apenas quando ele voava perto demais das janelas da torre onde outros alunos tinham lições. Havia sempre o perigo, não importa quão treinado alguém fosse, de que um louva-a-deus não aceitasse mais ordens de seu cavaleiro. Um dos primeiros cavaleiros de louva-a-deus trouxe sua montaria para uma aldeia, diz-se, e o louva-a-deus estava tão movido pela raiva que, apesar dos comandos de seu mestre, enfureceu-se e matou várias pessoas. Cavaleiros de louva-a-deus nunca permitiam que suas montarias chegassem perto de outros, por medo de um evento semelhante.

O louva-a-deus de Kuhnde virou a cabeça, alertando-o para um movimento perto da base da montanha. Fosse o que fosse, estava disfarçado por um feitiço de ocultamento, e Kuhnde sabia o suficiente para antecipar um inimigo terrível envolto naquela magia. Os Jeskai usam a magia de obscurecimento para o elemento surpresa, para disfarçar sua identidade ou para espionar terras estrangeiras. Também a usam como magia de emboscada destrutiva contra seus inimigos, então Kuhnde estava bem ciente do perigo que ela poderia representar para o monastério. O orbe continuava a subir a lateral da montanha e Kuhnde reposicionou os pés, sinalizando ao louva-a-deus para interceptar.

Eles mergulharam em direção à bola de âmbar de energia. Conforme se aproximaram, ela desviou seu caminho para subir a montanha em disparada, mas não em direção a eles. Kuhnde tensionou os músculos e segurou sua lança. Sinalizou ao louva-a-deus para descer, para que pudessem atrair a bola de energia para longe do monastério. Ele não ousava chegar perto demais ou atacá-la — não tinha ideia do que havia em seu interior. O louva-a-deus desviou-se para o vale, em direção aos lagos abaixo. Kuhnde olhou para trás, tentando calcular a distância até o inimigo oculto, mas viu que ele retornara para escalar o cume. Deslocou seu peso para virar o louva-a-deus e preparou-se para mover-se com a mudança abrupta, para não cair no chão.

Voaram ao lado da esfera de movimento rápido perto do chão. Kuhnde sentiu o louva-a-deus começar a empinar, então enquanto aplicava pressão com um pé na nuca do louva-a-deus, cutucou o orbe com sua lança. Houve um grito alto, que os monges no monastério teriam ouvido, e o orbe dissipou-se. Uma fênix emergiu e atacou.

Era um pássaro grande, do tamanho do louva-a-deus de Kuhnde. Queimava intensamente enquanto atacava com suas garras. Fogo rolava das asas da fênix como líquido, deixando rastros de terra queimada, mas a fênix expusera sua barriga. Kuhnde fez o louva-a-deus receber o ataque, e ele golpeou a fênix. Cortou a fênix com suas garras mais longas, e sangue e chamas emergiram do ferimento. A fênix gritou novamente e voou mais alto. Kuhnde entendeu que ela tentava fugir, mas voava em direção à torre do monastério, muito provavelmente para pousar e tentar recuperar suas forças. Um pássaro pousando no monastério não seria motivo de alarme — mas aquele pássaro era uma força da natureza e deixava fogo em seu rastro.

Kuhnde observou enquanto a fênix dirigia-se para a torre mais alta, que abrigava a biblioteca desta fortaleza — um edifício nada acolhedor para um invasor de fogo. Os pergaminhos na biblioteca não eram importantes, é claro, mas a informação neles escrita precisava ser salva. Kuhnde não precisara treinar muito com pergaminhos durante seu treinamento e sabia que alguns dos djinns que os guardavam nunca leram seu conteúdo, então não os valorizava muito. Mas sabia que, para muitos nos Jeskai, as palavras nos pergaminhos eram mais preciosas do que o ouro era para os Sultai. Kuhnde daria sua vida para protegê-los.

Incitou seu louva-a-deus a voar mais rápido, ignorando os ventos congelantes que soprariam ao seu redor. Ferida, a fênix voava mais devagar. Kuhnde golpeou novamente com sua lança, empalando a fênix perto de onde a asa se unia ao corpo. A fênix reagiu, soltando um grito de dor e incendiando seu corpo em chamas. Kuhnde soube que fora atingido pelas chamas, mas sua carne estava tão entorpecida pelo frio que não conseguia sentir a dor. Seu louva-a-deus começou a cair e ele soube o porquê antes mesmo de ver — suas asas estavam queimando. Agarrou o corpo de seu louva-a-deus enquanto caíam ao lado da fênix, que despencara devido aos seus ferimentos. A fênix e o louva-a-deus atingiram a lateral da montanha e deslizaram rapidamente em direção à sua base.

Kuhnde segurou-se firme quando deslizaram pela encosta, mas relaxou os músculos quando pararam, minimizando os ferimentos. Seu louva-a-deus estava queimado, suas asas e uma grande parte de sua carapaça haviam sumido. Suas entranhas vazavam na encosta da montanha. A fênix estava ao lado de um rochedo, de cabeça para baixo, com uma de suas asas obviamente quebrada. O pássaro maciço era incapaz de se desvirar. Kuhnde voltou-se para o louva-a-deus. Aproximou-se dele, seu companheiro por vinte anos, enquanto ele jazia moribundo. O louva-a-deus, incapaz de compreender sua situação, investiu contra Kuhnde com os mesmos estalidos e movimentos de cabeça, enquanto tentava matar e consumir o homem à sua frente.

Kuhnde não levou a tentativa para o lado pessoal. Fora treinado para não fazê-lo. Apesar da dor aguda do ferimento que sentia no ombro, pegou sua lança. Com um movimento rápido e preciso, empalou a cabeça do louva-a-deus para encerrar seu sofrimento, embora as mandíbulas da criatura continuassem a tatear em busca de carne humana por alguns momentos. Kuhnde voltou-se para a fênix. Ela ainda era uma ameaça ao monastério, mesmo ferida, e matá-la apenas faria com que renascesse, ainda mais forte.

Então Kuhnde pegou todo o seu conhecimento, treinamento e anos de disciplina e começou a traçar um novo caminho. Aproximou-se da fênix e usou sua lança para ajudar o pássaro a se desvirar. O pássaro tentou mordê-lo, mas ele atingiu a fênix no bico com o cabo de sua lança. O pássaro ficou atordoado, então incendiou-se em raiva. Kuhnde novamente o atingiu no bico. Ele grasnou, mas dessa vez mais de dor do que de raiva. Kuhnde aprendera muito treinando um louva-a-deus, mas mesmo assim treinara apenas para montar um louva-a-deus específico. Nunca aprendera como domar uma fênix, mas sabia que, com tempo, dominaria um novo caminho. Mesmo que levasse muitos anos.

Os Gêmeos Chensal

Um ladrão é acusado. Uma aldeia Jeskai está pronta para aplicar a justiça. Mas a verdadeira justiça tem apenas uma fonte.

"Eles chegaram! Eles chegaram!"

"Os gêmeos!"

"Rápido!"

As vozes cantarolantes e os passos apressados atraíram a atenção de Kela. Ela desviou o olhar, mantendo o tempo todo o pescoço perfeitamente reto e caminhando passo a passo ao lado de Dar.

Um punhado de crianças da Aldeia Jigme corria em direção a eles pela margem oposta do rio murmurante.

"Vocês acham que eles vão dizer que ele é culpado?", o menino da frente chamou os outros.

"Ele é culpado!", disse um menino ligeiramente rechonchudo com as bochechas coradas. Ele passou correndo pelo outro menino.

"Como você sabe?", arquejou uma menina com uma franja de cabelos pretos e lisos.

"Eu sei porque —" Abruptamente, o menino rechonchudo parou. "Uau." Ele apontou para as testas de Kela e Dar com admiração. "Olhem."

Os outros pararam atrás dele, encarando sem pudor.

"O olho do dragão", o primeiro menino disse reverentemente.

"As marcas são tão brilhantes", disse a menina da franja.

"Elas machucam meus olhos." O menino rechonchudo protegeu o rosto.

"Isso é ridículo." Essa voz, um murmúrio irritado, veio do outro lado de Kela.

Kela olhou sem mover a cabeça. Não teria visto a menina na árvore se não fosse pelos olhos brilhantes da criança. Eram aguçados e brilhantes e seguiam cada movimento de Kela e Dar.

"É um símbolo de estratégia", disse uma das crianças do outro lado do rio.

A menina na árvore revirou os olhos. "Astúcia. O olho do dragão é um símbolo de astúcia." Ela falou em um sussurro, mal alto o suficiente para que Kela ouvisse.

"Significa que eles são muito bons em combate", disse uma das outras crianças.

"Incorreto", disse a menina na árvore. "Significa que estão em um caminho rumo à iluminação." Ela tocou a própria testa, um ato que parecia familiar e praticado. "Um caminho que os trouxe até aqui. Um caminho que nos levará todos aos lugares e tempos em que formos mais necessários." Ela fechou os olhos e inclinou a cabeça em uma reverência.

Como Kela desejava que aquelas palavras fossem verdadeiras; ela não sentia que estava em um caminho, mas sim que vagava sem rumo, seguindo Dar.

Subitamente, o galho sob a menina cedeu com um estalo nítido.

Kela arquejou.

A menina reagiu antes que Kela pudesse, dando piruetas e cambalhotas como se toda a cena tivesse sido planejada. Ela aterrissou sem som, agachada como um gato na beira do caminho. Seus olhos penetrantes fixaram-se nos de Kela. Flagrada, ela levantou-se e sorriu timidamente.

Kela esticou os lábios em uma configuração à qual não estavam muito acostumados, retribuindo o gesto.

"O que você está fazendo?" A voz de Dar assustou Kela, tirando-a do sorriso.

Seus olhos dispararam para frente. "Nada. Eu estava apenas —"

"Não. Fale."

"Ainda nem chegamos à aldeia."

"Há aldeões aqui, não há?"

"São apenas crianças, Dar."

"E elas podem ver você falando."

"Podem ver você falando. Você falou pri —"

"Chega. Você não deve demonstrar emoção. O que fazemos é tudo sobre percepção, Kela. Quando você entenderá isso?"

"O que fazemos é sobre justiça, irmão."

"Uma justiça que os Jeskai só aceitam por causa da maneira como somos percebidos. Si essa percepção for manchada, assim serão nossos decretos. É isso o que você quer?"

A pergunta pareceu uma armadilha; Kela não ousou balançar a cabeça, nem dizer uma resposta, pois aquilo também era uma armadilha. Felizmente, ela foi poupada de fazer qualquer uma das duas coisas ao chegarem aos portões da aldeia.

Aldeões de Jigme perfilavam-se na ponte do outro lado da entrada. Olhos e bocas estavam escancarados conforme Kela e Dar se aproximavam.

Era uma ponte estreita e, com aldeões em ambos os lados, só era larga o suficiente para um deles cruzar por vez. Dar foi primeiro. He sempre ia primeiro. Fizera tudo primeiro desde o dia em que nasceram. Embora fossem gêmeos, ele nascrea primeiro — primeiro por um dia. He ao anoitecer, e Kela na manhã do dia seguinte.

Ter nascido na luz da manhã era a razão de ela ser a inocência. E o nascimento de Dar na escuridão da noite era a razão de ele ser a culpa. Pelo menos era assim que deveria ser, isso e nada mais.

Um gongo ressoou do centro da aldeia. Kela sentia as reverberações em seu peito. Seguiu seu irmão pelo corredor de aldeões tagarelas até a Praça Jigme. Enquanto caminhava, captava fragmentos de fofoca, calúnia e suspeita.

"...culpado como a água corre para o sul..."

"...não precisamos de gêmeos árbitros para nos dizer..."

"...ele nunca sequer subiu a Escadaria do Iniciado."

"Que tipo de homem..."

Juntos, Kela e Dar subiram três degraus rasos e pararam em uma plataforma baixa de madeira no centro da aldeia.

A anciã da aldeia, uma mulher com uma trança branca e apertada que descia até os tornozelos, curvou-se para eles. Um silêncio expectante caiu sobre os aldeões.

"Bem-vindos a Jigme." A voz da anciã era nítida. "Sou a Anciã Ngabo. Vocês nos honram com sua presença, Gêmeos Árbitros." Ela fez uma reverência longa e profunda. "Que a justiça seja feita hoje."

"Assim dizem as Regras dos Juncos." Dar e Kela retribuíram a reverência, com Dar baixando ligeiramente mais que Kela.

Kela irritou-se silenciosamente.

Deveriam ser iguais; deveriam ser equilibrados. Era assim que a justiça era garantida, pela inocência igualando a culpa em cada medida. Mas com Dar nascendo no dia anterior a ela, com a maneira como ele se colocava acima de Kela, era um prodígio que pudessem servir à justiça. Kela frequentemente pensava que não deveriam, que ela não deveria.

"Venham", disse a Anciã Ngabo ao levantar-se. "É a hora."

Como todos os tribunais em todas as pequenas aldeias Jeskai, o Tribunal da Aldeia Jigme era cuidadosamente mantido. O chão parecia ter sido varrido muito recentemente e as almofadas idênticas que foram dispostas para Kela e Dar pareciam ter sido bordadas na hora. Kela ouvira dizer que Jigme era conhecida por seus tecidos primorosamente confeccionados.

Ao acomodar-se na almofada macia, Kela olhou ao redor do tribunal. Era pequeno; só havia espaço para uma dezena de aldeões assistirem aos procedimentos. Para ela estava bom; o escrutínio de olhos demais a fazia sentir-se uma fraude.

"Este tribunal foi convocado sob os Olhos de Dragão dos Gêmeos Chensal." A Anciã Ngabo falou diante da pequena multidão. "Hoje, ouvimos o caso de Lotse Taring contra a Aldeia Jigme." Ela estendeu o braço, gesticulando para um homem rústico e esguio que estava perto da parede com a cabeça baixa. "Que a justiça seja feita hoje."

"Assim dizem as Regras dos Juncos", entoaram os aldeões.

Com isso, a sala silenciou, e Kela e Dar iniciaram o Ritual dos Gêmeos Árbitros. Através de uma série de movimentos lentos e controlados e um cântico baixo e ressonante, entraram em um estado de profunda meditação. Ouviriam o julgamento a partir desse estado, conectados como estavam à verdade, à justiça e ao caminho dos dragões.

O julgamento prosseguiu ao redor deles; Lotse Taring foi processado e fez sua defesa. O caso era simples. O homem era acusado de roubo. Nove cestas de maçãs haviam sido roubadas da reserva da aldeia. Três cestas foram encontradas no abrigo de Lotse, a menos de meio dia de viagem de Jigme. Outras seis cestas foram encontradas vazias não muito longe dali, e muitos Jeskai errantes que frequentemente passavam fome deixaram restos de maçãs pelas trilhas próximas nos dias seguintes.

Lotse admitiu alimentar os famintos, mas também alegou que as frutas eram suas para dar.

As vozes banhavam Kela, embalando-a gentilmente conforme ela mergulhava cada vez mais fundo em sua meditação.

A voz chorosa de Lotse rodopiava ao seu redor.

Kela caiu ainda mais fundo.

As palavras da Anciã Ngabo dançavam nas pálpebras de Kela.

Ela flutuava.

Os aldeões murmuravam.

E Kela foi transportada para o lugar onde a justiça habitava.

Quando emergiu de sua meditação, Kela lentamente tomou consciência de seus arredores. Estava no topo da Torre da Inocência de Jigme. O julgamento terminara. Ela fora carregada até o topo da torre enquanto ainda estava em seu estado meditativo, como era a tradição.

Ela enfrentava o momento do julgamento.

Aquele momento deveria ser de pura clareza, um momento que apenas Gêmeos Árbitros poderiam experimentar. Ela deveria abrir os olhos conhecendo o veredito, sentindo a inocência ou a culpa de Lotse em sua alma.

Mas a única coisa que sentia em sua alma era o peso da decepção. Sua decepção. Era o que ela sempre sentia em cada Torre da Inocência em cada aldeia Jeskai que ela e Dar haviam visitado. Ela era uma fraude.

Ao olhar para a lâmpada de óleo no centro da torre, seu estômago apertou. Cabia a ela decidir se acenderia, ou não, o pavio. Não, cabia a ela saber. Mas ela não sabia.

Levantou-se e percorreu a pequena circunferência da sala. Não havia muito tempo. Logo o gongo ressoaria e, naquele momento, ela teria que agir. Dar agiria também; ele acenderia ou não a lâmpada na Torre da Culpa. Mas, ao contrário dela, ele saberia inquestionavelmente o que deveria fazer. Dar sempre sabia.

Kela tentou pensar no julgamento, tentou organizar os detalhes que nadavam em sua mente. Seria Lotse inocente? Parecia que ele poderia ser. Talvez. Ela deveria acender sua lâmpada, pensou. Sim, ela a acenderia.

Tentou sentir-se confiante em sua decisão. Esse era o truque, ou assim seu mentor na Fortaleza da Montanha Cori lhe dissera repetidas vezes. "Você deve acreditar em si mesma, no que sente por dentro, é ali que jaz a verdade."

Tentou acreditar. Tinha que acreditar, pois se estivesse errada...

Apenas uma chama poderia arder. Os Gêmeos Árbitros, desde que existiam Gêmeos Árbitros, acendiam apenas uma chama em cada julgamento. Os gêmeos não falavam um com o outro, não podiam se ver, suas torres eram separadas, mas de algum modo apenas uma chama era acesa. Nunca duas, nunca nenhuma. Era assim que os aldeões sabiam que era a justiça.

O gongo soou.

Kela pegou a pederneira e fez menção de golpeá-la, mas então parou.

Não, ela não deveria acender. Não. He era culpado.

Não era?

"Oh, eu não sei." Segurou a respiração, apertando a pederneira no punho. "Por favor, por favor, por favor."

"Culpado! He é culpado!" Os gritos subiram dos aldeões abaixo.

"Devolvam nossas maçãs!"

Kela respirou.

Lotse era culpado. Dar acendera sua lâmpada.

Ela estivera certa em deixar a sua apagada.

A celebração que se seguiu foi tanto para os aldeões de Jigme quanto para seus convidados. Música era tocada em flautas entalhadas à mão, luzes mágicas dançantes preenchiam o céu, e aldeões cantavam, de mãos dadas, ao redor de fogueiras.

Na borda da multidão, Kela avistou a menina da árvore. Ela observava as festividades atentamente, mas não estava disposta a participar. Quando percebeu que Kela a observava, ofereceu o mesmo sorriso tímido de antes. Sua admiração por Kela era óbvia em seus olhos arregalados e Kela estava grata por ela e Dar terem conseguido corresponder às expectativas da menina naquele dia.

Fora mais um julgamento que arbitraram com sucesso, mais uma vez que haviam, apesar do desequilíbrio, apesar de seu nascimento fraudulento, executado a justiça. Ela relanceou para Dar. Seria possível que aquele fosse o caminho deles afinal? Haveria uma chance de ela pertencer ao lugar?

O jantar foi servido primeiro à anciã da aldeia, como era a tradição. Era pão folhado e, apropriadamente, se não convenientemente, uma sopa espessa de maçã.

"Obrigada." A Anciã Ngabo assentiu para o jovem que a servira. Todos os olhos estavam na velha mulher sentada no topo da plataforma de madeira enquanto ela colocava uma mecha de seu cabelo branco atrás da orelha. Ela trouxe o aroma da sopa ao nariz e assentiu. "Cheira bem."

Houve um burburinho de risada polida. Kela sentia a fome por trás do som; eles não seriam servidos até que a anciã comesse.

A Anciã Ngabo finalmente levou a tigela aos lábios e bebeu a sopa. Engoliu uma, duas vezes, e então baixou a tigela, com um sorriso no rosto. "Está delici —" Sua voz falhou na garganta. Ela inclinou a cabeça para o lado como se estivesse intrigada, e então seus olhos arregalaram-se. Levou as mãos ao pescoço, arranhando-o freneticamente, seu rosto tornando-se cinzento.

A música parou.

As luzes dançantes caíram do céu.

"Ela está sufocando!", alguém gritou.

"Ajudem-na!", outro clamou.

Aldeões acotovelaram-se nos degraus rasos, correndo em auxílio da anciã, curandeiros e místicos.

A comoção escalou para um frenesi... e então, tão rápido quanto surgira, diminuiu em silêncio.

Um curandeiro de Jigme recuou, balançando a cabeça.

"O que aconteceu?", uma voz isolada se perguntou.

"Não sei", veio uma resposta. "Ela apenas — ela apenas —"

"Ela foi envenenada!" Esta voz era alta e segura. "Foram as maçãs!"

Kela não foi a única a arquejar.

"Foi o Lotse!"

Os aldeões de Jigme mobilizaram-se e, antes que a mente de Kela pudesse acompanhar seus pés, estavam às portas da prisão, derrubando-as.

"Assassino!", gritavam eles.

"Matem-no!"

Invadiram a cela de Lotse e o arrastaram para fora. Uma multidão sedenta de sangue.

"Parem!", implorou Lotse. "Parem, por favor!"

"Teremos sua cabeça pelo que você fez!" Um guerreiro Jeskai sacou sua lâmina.

"Não!" Kela saltou na frente da espada. Não percebera que pulara até estar lá, encarando a ponta afiada, sua respiração vindo em arquejos rápidos e curtos.

"Saia do caminho!", o guerreiro gritou.

"O que você está fazendo?"

Kela reconheceu a segunda voz como a de Dar. He estava parado atrás da multidão encarando-a. Ela sabia o que ele estava pensando sem que ele precisasse falar. Aquela não era a maneira como ele desejava que os aldeões os percebessem. He dizia a ela com os olhos para se levantar, sair do caminho e deixar que matassem o homem.

Mas ela não conseguia se mover. Algo a prendia àquele lugar, àquele momento. Era como se tivesse caminhado por uma longa estrada e só então percebesse que aquele fora seu destino o tempo todo.

"Saia do caminho, pelos deuses!" O guerreiro pressionou sua lâmina contra a garganta de Kela.

"Ele deveria ter um julgamento", sussurrou ela.

"O que ela disse?" A pergunta veio de mais atrás na multidão.

"O que você disse?", o guerreiro perguntou.

"Ele deveria ter um julgamento", disse Kela, um pouco mais alto dessa vez.

"Mas ele é um assassino!", um aldeão gritou.

"Assassino!", as vozes dos outros aldeões ecoaram.

"Você pode dizer que ele não é?", o guerreiro perguntou a Kela.

Kela olhou para Lotse. Havia medo em seus olhos, medo e súplica. Tentou ver mais, mas não havia mais o que ver. Não sabia se ele era culpado ou inocente. Não conseguia dizer.

"E então?", insistiu o guerreiro. "Diga, árbitra. Si puder. Diga que ele é inocente."

Ela não podia.

Kela viu Dar atrás do guerreiro, seus lábios curvados em um esgar. E ao redor dele parecia que todos os aldeões imitavam sua expressão.

Os esgares fizeram Kela sentir-se tola. O que fizera? O que estava pensando? Olhou para longe, para baixo no solo lamacento, pois não havia mais para onde olhar. E foi então que viu a menina da árvore.

A menina olhava para Kela, de olhos arregalados, sob o abrigo de uma carroça tombada. Seus olhos se encontraram e, naquele momento, Kela entendeu algo que nunca entendera plenamente antes. Havia mais em jogo ali do que a culpa ou inocência de um único homem. A justiça Jeskai estava em jogo. E a menina da árvore estava cobrando de Kela sua parte naquele momento.

"Vejam! Ela não pode dizer!", uma voz da multidão chamou. "Ela não pode dizer que ele é inocente!"

"Então ele é culpado!"

"Assassino!"

"Matem-no!"

"Basta!" Kela encontrou sua voz, trêmula como estava. O medo não importava. Ela assentiu para a menina da árvore e empurrou para o lado a lâmina do guerreiro. Levantou-se e encarou Dar e os aldeões enfurecidos de Jigme.

"Não permitirei isso!" Nunca se sentira assim antes. Chama corria por suas veias e lambia sua alma. Em vez de contê-la, ela a deixou fluir, fluir para fora dela em nome da justiça. "As Regras dos Juncos ditam que qualquer Jeskai acusado de assassinato terá um julgamento. Portanto, este homem terá. Não emitirei um julgamento até estar em minha torre!"

"Blaspfêmia!"

"He é culpado!"

"Não conseguem ver?"

"É isso o que você também quer, gêmeo?" O guerreiro virou-se para Dar.

Kela sentiu um pouco de pena de seu irmão então. He não tinha escolha senão concordar com ela, tanto por causa da percepção quanto por causa das Regras dos Juncos.

Dar assentiu lentamente. "Sim."

A multidão arquejou.

"Mas —" Dar ergueu as mãos antes que pudessem lançar seus gritos. "Mas seremos rápidos. Vamos para nossas torres agora e faremos nossos julgamentos como minha irmã quer. Vamos fazer isso e sua aldeia não será culpada de quebrar as Regras dos Juncos."

"Que assim seja!", o guerreiro gritou. "Acendam sua chama, se precisarem. Ela servirá bem para iluminar a decapitação do assassino!"

Os aldeões de Jigme vibraram e moveram-se em direção a Kela e Dar como um só.

Kela gritou, mas sua voz não foi ouvida acima da deles. Foi apressada em direção à torre e empurrada escada acima. Não era assim que um Árbitro deveria ser tratado. Não era assim que um julgamento deveria ser conduzido.

Ela encontrou o olhar de Dar.

He balançou a cabeça uma vez, de forma nítida e direta. Sabia o que ele lhe dizia: "Não acenda sua chama".

He estaria acendendo a dele, afirmando as crenças dos aldeões, mantendo a percepção da justiça.

Mas a justiça não era uma percepção.

Kela foi jogada na sala no topo da torre e a porta bateu atrás dela.

Mal teve tempo de se levantar antes que o gongo soasse.

Impulsionada ainda pela chama interior, correu para a pederneira e a golpeou. Então acendeu o pavio. A lâmpada da inocência inflamou-se.

"O que é isto?" O grito vindo de baixo veio meros segundos depois.

Kela correu para a janela. Toda Jigme olhava para ela e Dar.

"Duas chamas!"

"Isto não é justiça!"

"Teremos a justiça!"

A turba voltou-se para as torres e também sua sede de sangue.

A torre de Kela tremeu enquanto subiam e estavam à sua porta no momento seguinte, derrubando-a.

Kela saltou pela janela. Ela correu em direção ao solo nas correntes de ar. Não cairia naquelas mãos, não naquela noite.

"O que você fez?" Dar irrompeu na corrente de ar que sustentava o peso dela. Ela oscilou sob eles enquanto ele a seguia. "Você está nos arruinando, irmã. Nunca mais confiarão em nós."

"Não estou nos arruinando, estou nos salvando. Não sabemos o julgamento. Este era o único caminho."

"Eu sei o julgamento."

Kela hesitou, desacelerando. A corrente tremeu sob seus pés. Dar falara com tanta certeza. Ela olhou para trás, por cima do ombro. O rosto dele era uma máscara que ela não conseguia ler.

"Eu sei o julgamento", disse ele novamente. "Isso deveria bastar para você, irmã. Vamos, você nunca soube mesmo, não é? Eu sempre conseguia dizer. Era pura sorte. Um jogo de adivinhação. 'Será que o Dar vai acender a chama dele?' Quantas vezes você se perguntou isso?"

Kela vacilou e a corrente de ar cedeu. Perdeu o equilíbrio e o controle e despencou em direção ao chão.

Por um momento tudo ficou escuro. Quando piscou o mundo de volta ao foco, Dar estava parado acima dela, com a espada sacada. "Não me obrigue a fazer isso, irmã. Ceda para mim. O ladrão é culpado de assassinato. Eu sei."

Mas Dar não sabia. Kela tinha certeza. Tinha convicção. O sentimento brotou dentro dela, e ela o reconheceu então. Já o sentira antes, tantas vezes antes, em todas as aldeias, em todas as Torres da Inocência, naquela mesma aldeia mais cedo naquele dia quando ele lhe dissera para não acender sua chama. Fora apenas um sussurro anteriormente porque ela não dera crédito à sua voz. Mas então, quando ela estava ouvindo, ele estava gritando. Então ela gritou também. "Não!" Rolou para fora do alcance da lâmina de Dar e saltou de pé. "Você não pode saber se eu não sei."

Sacou sua espada.

"Não seja tola, Kela. Si você tentar lutar comigo, eu a matarei. Abaixe sua lâmina."

"Apenas uma justiça forçará minha lâmina da minha mão." Kela brandiu sua espada. Dar parou o golpe. "Lutaremos, irmão. Pelo julgamento deste momento, lutaremos."

Suas lâminas encontraram-se no ar com um grande clangor.

E assim começou o Combate da Clareza. Era uma tradição antiga e não utilizada dos Gêmeos Árbitros. Si algum dia discordassem em um veredito, deveriam ser postos em combate individual. Dizia-se nos pergaminhos que, tão equilibrados quanto eram, a única coisa que os diferenciaria seria a clareza de seu julgamento. O gêmeo que estivesse lutando pela justiça, defendendo a verdade, teria a vantagem, por mais leve que fosse, e seria assim vitorioso.

Kela possuía a clareza naquele combate e ela o sabia. Conseguia ver tudo. Era como se estivesse olhando para o mundo de quatro pontos de vista diferentes ao mesmo tempo, e mais dois no futuro. Via seu irmão rolar e via-o levantar-se ao mesmo tempo. Mas quando movia-se para detê-lo, via-o tropeçar para trás, nunca alcançando o lugar onde teria parado se tivesse rolado.

Cada movimento era assim. Sabia onde colocar sua lâmina e quando. Sabia com que força golpear e quando virar.

Sentia os olhos de toda a aldeia sobre eles enquanto os gêmeos circulavam um ao outro. E a cada golpe sentia a mudança nos olhares dos aldeões. Seus humores passavam de choque para descrença e depois para admiração. Aqueles ao redor dela estavam entendendo o que ela entendia. Viam, talvez com menos clareza, mas viam o que ela via. Viam as razões dela, viam sua verdade, viam sua justiça.

No momento certo, Kela saltou em um golpe giratório e aterrissou agachada no chão com o joelho no peito de Dar e sua lâmina na garganta dele.

Ele olhou em seus olhos. He viu então, também. Viu tudo.

"O que você fará, Kela?", sussurrou ele. "Que julgamento você dará? Sou culpado."

Kela percebeu que pela primeira vez em suas vidas ela tinha o poder. E percebeu que não o queria. Poder sobre Dar não era o que buscara. Equilíbrio era do que precisavam.

Ela sorriu para o irmão. "Assim como não pode haver luz sem escuridão, dia sem noite, não pode haver inocência sem culpa." Retirou a lâmina da garganta de Dar e levantou-se. "Sozinha sou apenas um lado de uma lâmina. Juntos somos a espada da Justiça." Estendeu a mão, oferecendo-a a Dar. "Você se junta a mim?"

Seus olhos fixaram-se nos dela. He pegou a mão dela e deixou que ela o ajudasse a levantar.

Pela primeira vez, pararam juntos diante dos aldeões como iguais.

"O homem terá um julgamento justo", disse Dar. "A justiça será feita aqui hoje."

"Assim dizem as Regras dos Juncos!", entoaram os aldeões.

O gongo soou.

Kela virou-se em direção ao som. A jovem menina da árvore estava junto ao prato de metal, segurando o martelo. Ela sorriu para Kela.

Kela retribuiu o sorriso.

Iluminada

Narset é a Khan dos Jeskai. Embora mais jovem que os outros Anciãos Jeskai, ela lidera seu povo contra os outros clãs. Mais sobre os Jeskai pode ser encontrado na Parte 1 do Guia do Planinauta para Khans de Tarkir.

A vida em Tarkir é difícil e cobra seu preço de Narset como cobra de todos os outros — ela apenas tem prática em escondê-lo. Ela busca trazer a paz ao clã e estuda a história de Tarkir em busca da resposta.

Minhas pernas estavam adormecidas. Não tinha esse problema ao meditar desde que era estudante. Eu não estava focando. Para os cem monges que meditavam na praça comigo, eu estava imóvel, meditando como sempre fazia. Mas só porque pareço quieta e serena não significa que eu esteja. Só porque não demonstro emoções não significa que não as tenha. E não é que eu não possa demonstrá-las; é que eu não deveria. Minha mente estava correndo, como frequentemente fazia. Outros impediriam isso, mas eu a deixo correr. Eu fingiria estar em paz, como sabia que outros Jeskai faziam, embora me certificasse de não trair minha quietude contemplativa.

Quando menina, eu tinha o mesmo "problema", como meus professores chamavam. Eu sempre vivia na minha cabeça, mas não da maneira que os instrutores desejavam. Sonhava com mundos fantásticos e usava os pergaminhos dados para as lições para desenhá-los, incorrendo na ira de meus anciãos. Encontrava consolo em minha própria mente e frequentemente tinha dificuldade em saber como falar com os outros. Era como se minha mente estivesse sempre cinco passos à frente da minha boca. Era tão exaustivo interagir com os outros. Nunca sabia o que dizer, o que frequentemente me levava a cometer gafes, e eu ficava envergonhada diante de meus professores e colegas. Eu então repassava essas interações fracassadas em minha mente, e achava os mundos imaginários mais tolerantes.

Estudar era uma forma de escapar da minha ansiedade e abracei ansiosamente a história e a filosofia, memorizando tudo o que podia sobre os ensinamentos Jeskai. Impressionei meus professores, mas ainda me sentia uma estranha. Gostava de praticar combate com aqueles que me haviam provocado, humilhando-os facilmente em combate como eles me haviam humilhado com suas palavras. Quando tive idade suficiente e passei em todos os testes físicos e mentais, empreendi o Caminho do Guerreiro Errante. Pude aprender sobre os outros clãs através da observação e de eventos infelizes, onde fui forçada a lutar e matar membros de clãs rivais para minha própria sobrevivência. Vi que Tarkir era um lugar dividido e brutal, e levei essa perspectiva de volta ao meu povo.

Ao longo dos anos seguintes, meu conselho foi buscado por muitos em relação a esses assuntos, até que os anciãos decidiram me nomear a khan dos Jeskai. Lutara contra os clãs em batalha e conhecia suas táticas. Mesmo sendo agora a khan deles, ainda me sentia uma estranha — como a jovem garota sempre tropeçando em suas palavras — apenas agora eu não demonstro. Acho que isso tem sido o que me dá a força para fazer o que é necessário, olhando para os Jeskai como se não fizesse realmente parte deles.

Sentei-me à frente de uma sala com os outros monges Jeskai meditando, enquanto eles meditavam comigo. Sabia que eles estariam imersos em pensamentos, então abri meu olho esquerdo para olhar ao redor. Os outros monges estavam dispostos em um quadrado, todos de pernas cruzadas e meditando — exceto por uma criança. He estava vestido como um monge, embora suas vestes fossem ligeiramente grandes demais, e ele não tinha nem uma década de vida. Estava olhando ao redor, claramente entediado. O menino me viu olhando para ele e seus olhos arregalaram-se. Mostrei a língua rapidamente para ele e ele cobriu a boca com ambas as mãos, aparentemente tentando abafar um arquejo. O monge que se sentava ao lado do menino reposicionou-se ligeiramente, e pude ver os músculos faciais do monge ficarem tensos, o que significava que ele sabia que o menino não estava meditando. O menino fechou os olhos e voltou a meditar, mas quando abri meu olho novamente mais tarde, vi que ele ainda me observava. Desta vez, ele mostrou a língua para mim. Permiti-me um esgar. Tentei não pensar em como em apenas alguns anos ele estaria nas linhas de frente lutando contra nossos inimigos.

Um sino tocou, sinalizando que a sessão terminara. Os monges voltaram sua atenção para mim, esperando que eu falasse.

"Nós mesmos somos os maiores obstáculos à iluminação", disse eu. "O verdadeiro entendimento do universo vem do entendimento de si mesmo. A pretensão e a malícia obscurecem esse entendimento, por isso devemos nos esforçar para bani-las de nós mesmos e do mundo."

Odeio esses ditados. Faziam parte da tradição, mas não significam nada de verdade. Era uma verdade vaga que tinha alguma relação com a realidade, mas me deixava desconfortável ter que proferir sabedoria quando às vezes era melhor não dizer nada. Eles deveriam encontrar essas lições por conta própria, mas confiam em mim para lhes dizer como serem iluminados. Só preciso garantir que não pareça tola. Percebi que os Jeskai precisam dessa direção — filosofia para os guardiões do saber debaterem por anos a fio. Suponho que seja o que os separa, em suas mentes, dos decadentes Sultai ou dos Mardu sem lei.

Os monges curvaram-se e levantaram-se, começando a sair da praça em fila. O menino olhou para trás, e pude mostrar-lhe a língua rapidamente de novo. A praça ficava do lado de fora na montanha, embora fosse considerada parte da Fortaleza Olho de Sábio, que ficava a apenas quatrocentos metros de caminhada. Meu guarda pessoal, Shintan, assentiu para mim da borda do pavilhão. O costume ditava que eu deveria meditar sozinha após esta sessão diária em grupo. Embora Shintan devesse me manter segura, eu sabia que seu outro trabalho era servir aos anciãos e garantir que eu estivesse observando a cerimônia.

Shintan fora designado para me proteger pouco tempo depois. Embora o costume ditasse que ele deveria esperar fora da praça, ele tinha o ponto de observação ocasional para garantir que eu estivesse presente. He assentiu para mim depois que o último monge partiu, e eu assenti para ele. Assim que ele virou as costas, girei e me levantei, alcançando atrás de algumas das estátuas ornamentadas. Rapidamente construí meu engodo, vestido com as mesmas roupas, completo com um melão como cabeça que eu guardara ali na noite anterior. Não buscava realismo de perto, mas à distância em que Shintan estava, parecia tão realista quanto precisava ser. Movi-me rápido pela extremidade oposta do pavilhão, que terminava em uma encosta íngreme de montanha. Era fácil de escalar e dirigi-me à fortaleza.

Os Anais foram encontrados na seção mais baixa da fortaleza. Eu facilmente ficava preocupada com as relíquias e pergaminhos antigos em seu interior. Entendo que alguns pudessem pensar que eu negligenciava meus deveres. Todos os dias há relatos de agressão Sultai e Mardu contra nós, e notícias de choques entre Temur e Abzan. A luta estava chegando a um ponto de ruptura. Os recursos estavam tornando-se escassos.

Os Anais remontavam a mil anos, pelo menos, e falavam do tempo dos dragões. Embora me intriguem, eu era fascinada não pelos predadores antigos, mas pelos relatos dos clãs trabalhando juntos para derrotar os dragões. Mas não conseguia encontrar como trabalharam juntos, apenas que houve luta feroz e então o poder dos dragões começou a minguar. Aprendi que um dragão chamado Ugin estava conectado a Tarkir de formas que os khans não podiam compreender, e que alguns alegaram que Ugin se fora, mas não morrera. As runas do Dragão Espírito eram indecifráveis, escritas em uma língua antiga que não era de dragão nem de clã — padrões bizarros gravados em pedra. Estava escuro nos túneis abaixo de Olho de Sábio, e eu tinha apenas uma vela, mas fiz o máximo que pude para aprender sobre os dragões Ugin e Bolas.

Corri rápido pelas rochas afiadas, mantendo-me fora do caminho, enquanto voltava em disparada para o pavilhão. Tive que me esconder por alguns momentos enquanto um cavaleiro de louva-a-deus passava voando. Cheguei à face da rocha e escalei de volta ao pavilhão para encontrar oito orcs Abzan parados ali dentro. Cada um estava armado com uma lâmina, e dois deles eram arqueiros. Não me viram, e me escondi atrás de um pilar. Pude ver que dois deles seguravam Shintan. Meu engodo fora quebrado em pedaços, pedaços de gravetos e feno por toda parte, com uma flecha no melão que deveria ser minha cabeça.

"Você sabia que estávamos vindo, monge", o orc líder gritou com Shintan. "Onde está Narset?"

Dois orcs seguravam Shintan, um em cada braço. Eu percebia que os orcs estavam contorcendo seus ossos dolorosamente, dobrando-os atrás de suas costas mais longe do que deveria ser possível, mas Shintan não mostrava reação. Também vi que os orcs não tiveram uma viagem amigável pelas montanhas. Eram um povo do deserto e a jornada árdua e fria os enfraquecera. Mas fiquei impressionada com sua determinação, pois haviam evitado as patrulhas aéreas de avens e louva-a-deus para chegarem aqui, uma das áreas mais isoladas do território Jeskai. Baseada em seus armamentos, esses orcs não eram verdadeiros Abzan, mas os Renegados — aqueles exilados dos Abzan. Eu não tinha armas, mas tinha o elemento surpresa e anos de treinamento sobre esses pretensos assassinos.

Corri rapidamente de trás do pilar em direção aos três orcs mais próximos de mim e saltei para o ar, colocando ambas as mãos nos ombros do orc central. Impulsionando-me para cima, chutei ambas as pernas para a esquerda e para a direita, conectando poderosamente com as cabeças dos outros dois orcs enquanto saltava sobre o terceiro. Aterrissei na frente do orc e girei, golpeando à esquerda do centro do peito do orc, tendo cronometrado o batimento de seu coração para pará-lo com minha palma.

Os outros orcs mal tiveram tempo de reagir. Shintan aproveitou o caos como uma chance de reposicionar a perna e deslocar o peso, fazendo os orcs que o seguravam tombarem. He conseguiu chutar um na cabeça, deixando o orc inconsciente. O outro orc recompôs-se e gritou, mas Shintan permaneceu em uma postura de luta, imóvel. Percebi que Shintan sentia a malícia em seu oponente, mas ele não golpeou até que os músculos do orc se tencionassem em preparação para lançar o primeiro soco.

Foquei nos últimos três orcs. O orc líder investiu com sua grande espada erguida sobre a cabeça em um frenesi em minha direção, pronto para me fender ao meio. Conforme o orc descia sua lâmina, desferi um pontapé veloz em sua garganta. He soltou a espada em pânico, e eu agarrei ambos os seus pulsos e desloquei meu peso para redirecionar seu movimento, girando-o. He era maior que eu, mas eu segurava músculos tenros em seus braços, e era capaz de controlar seus movimentos gerais. Quando os dois últimos orcs atacaram, fui capaz de lutar contra eles usando o próprio comandante como arma, guiando os punhos do oficial superior para rachar os crânios deles.

Shintan derrotara seu outro pretenso captor, e eu girei meu orc para encontrar o punho do meu guarda-costas. Os orcs jaziam, alguns mortos, todos sangrando, no chão de mármore do templo sagrado. Ambos recuperamos o fôlego.

"Fiz o orc falar antes de matá-lo", disse Shintan. "Disse que ele e seu clã foram contratados pelo rato Taigam. Alegou que você enviou assassinos atrás de Taigam."

Taigam, meu antigo aluno, que traíra os Jeskai para buscar riquezas com os Sultai — ele poderia ter lhes dado as informações sobre como se mover pelas terras Jeskai. Eu não enviara assassinos, mas isso não significava que outro Jeskai não o tivesse feito.

"Não tive conhecimento de nenhum assassino", disse eu.

"Terei que contar aos anciãos que você deixou sua meditação", respondeu Shintan.

Gesticulei em direção ao boneco caído.

"Então terei que contar a eles que pegaram você desprevenido e eu teria levado uma flecha na cabeça."

Ele lançou um olhar sombrio, depois moveu-se para prender os orcs inconscientes.

Os orcs foram aprisionados, e todos contaram a mesma história, que Taigam os contratara como retribuição por uma tentativa de assassinato. Os anciãos estavam ansiosos para aceitar que os orcs mentiam, muito provavelmente para cobrir a traição de um ou de todos eles. Shintan disse temer que houvesse outros, mas não demonstrei medo. Taigam não era o único que queria a mim ou aos Jeskai mortos. Vi que meu próprio povo tramava as mortes de outros. Taigam e os anciãos eram sintomas de um problema maior. Tarkir estava doente de guerra. Talvez as antigas runas do dragão Ugin não guardassem resposta alguma. Talvez o mundo estivesse condenado.

Meditei no topo de um pico de montanha, ignorando a neve e os ventos frios enquanto o sol nascia e seu calor tocava minha pele. Estava longe de Olho de Sábio, de meus seguidores devotos, dos anciãos, de Shintan e da responsabilidade. Derreti-me para longe de mim mesma, não mais procurando por uma resposta, mas esperando que ela me encontrasse. Em minha mente vi a escuridão e conheci a paz.

Não estou dormindo, mas sonho. Os mundos da minha juventude correm em minha direção.

A Estrada do Sal

"Capitão." O tenente aproximou-se dele a trote, levantando uma cortina de areia poeirenta que flutuava lateralmente na brisa que soprava pelas estepes escarpadas naquela tarde quente. "Vê aquela fumaça ali no horizonte, a leste da Rocha do Golem? Pode ser um acampamento Mardu." He ergueu o braço para ilustrar o vetor e apontou com sua mão enluvada, cada placa de metal sobreposta dos dedos articulados clicando no lugar enquanto ele esticava o dedo indicador.

"Bons olhos", respondeu Riza, perscrutando naquela direção. "Mas aquilo não é nenhum acampamento Mardu. Veríamos muitas fogueiras, pois eles gostam de fazer uma exibição de números para confundir os inimigos. E si fosse um batedor Mardu, a única evidência que veríamos seriam as pegadas de cascos deixadas na terra." Riza deu um suspiro silencioso de alívio por seu tenente estar errado. Rezemos, pensou ele, para não fazermos contato com o inimigo pelo restante desta patrulha. Olhou por cima do ombro para seus homens, cinquenta ao todo, caminhando em duas colunas, mantendo uma marcha disciplinada, mas engajados em conversas triviais e risadas.

"Quando eu voltar para minha esposa", gabou-se seu chefe de escamas krumar, "vou beber um jarro inteiro de vinho, comer um quarto traseiro inteiro de cabra e não sairei do meu quarto por dois dias".

"E eu", respondeu Riza, "cantarei para meus filhos dormirem". He pausou. "E depois beberei um jarro de vinho, comerei uma cabra e me retirarei para o meu quarto." Seus homens riram enquanto marchavam pela trilha de pastores que corria paralela à Estrada do Sal, afastando-se cada vez mais da segurança e civilização dos territórios Abzan.

À medida que o dia avançava para uma tarde avermelhada, o tenente novamente apressou-se para o lado do comandante.

"Comandante, vê aquela fumaça ali?" He apontou na distância nebulosa. "Parecem muitas fogueiras."

"Sim", respondeu Riza lentamente, seu sorriso desaparecendo, "eu vejo". He parou e seus homens detiveram-se atrás dele. "O que você acha disso?"

"Senhor", disse seu sacerdote de batalha, "não acho que seja uma fogueira. Sinto algo muito diferente."

A patrulha marchou adiante, mais silenciosamente agora enquanto se aproximavam lentamente da fumaça distante. Tornou-se óbvio que não eram fogueiras que estavam vendo, mas edifícios em chamas, conforme a fumaça subia espessa e preta, flutuando de um lado para outro nos ventos inconstantes do deserto. Os homens ficaram silenciosos e cautelosos, mantendo olhos atentos em todas as direções. O falcoeiro da patrulha despachou o abutre, que gritou ao alçar voo, uma pena perdida circulando de volta ao chão atrás dele.

Eventualmente, alcançaram a fonte da fumaça, um acampamento de verão para os pastores que pastoreavam seus rebanhos nas gramíneas das encostas das montanhas próximas. O horror da cena era difícil de absorver para os homens. Já haviam visto aldeias devastadas por hordas Mardu antes, mas nada tão brutal quanto aquilo. A pequena aldeia jazia em total desolação. Nenhum sobrevivente restara. Homens, mulheres e crianças jaziam onde caíram, abertos ou com membros e cabeças faltando. Cada uma das cabanas de madeira estava em brasas, sem nenhuma de pé.

A patrulha buscou infrutiferamente por sobreviventes. Os batedores contaram as pegadas de cascos para determinar o tamanho da horda que seguira para o norte, estimando pelo menos cem.

Não quero encontrar esta horda, pensou o comandante enquanto ordenava que seus homens enterrassem os corpos.

O chefe da horda deixou cair o osso de cabra que acabara de limpar de sua carne e entornou os últimos goles de vinho antes de deixar o recipiente cair ao chão e quebrar.

"Estes são os frutos do nosso trabalho!", exclamou ele aos seus guerreiros enquanto se recostava em seus travesseiros. O pequeno exército disposto pelo campo diante dele olhou para cima de sua carne e vinho para saudar seu líder destemido.

"Traíra, faça o inventário de nossos novos suprimentos e calcule quanto tempo levará até termos que saquear novamente."

Traíra deu uma última mordida e afastou-se sorrateiramente para contar as cabras e queijos roubados.

"Cavaleiro da Noite, devemos discutir nosso próximo alvo." He fez sinal para seu conselheiro se aproximar. "Os pastores moverão seus rebanhos para o norte, para as aldeias, no inverno. Vamos atacar enquanto as presas são fáceis." E ficar longe das fortalezas Abzan quando pudermos, pensou ele.

Ele examinou sua horda — orcs, humanos, goblins, cavalos, todos dependendo dele. Eles precisam de mim, pensou ele, satisfeito consigo mesmo, porém sério. A sobrevivência deles depende da minha certeza inabalável. Qualquer rachadura em minha fachada é a oportunidade que outro aproveitará para se tornar líder da horda. Foi assim que ganhei meu posto, é o caminho do nosso povo, e é o que nos manteve vivos por tantas gerações.

Ele foi despertado de sua introspecção pelo retorno de um de seus espiões. O diminuto goblin aproximou-se sorrateiramente e sussurrou em seu ouvido.

"Tenho notícias. Uma patrulha Abzan está nos seguindo, a apenas meio dia de cavalgada ao sul. Seus números são a metade dos nossos, a maioria a pé, bem armados e blindados, e eles sabem que estamos aqui. Viram o acampamento dos pastores." He olhou para seu líder, aguardando uma reação.

O líder da horda expirou lentamente, alcançou um jarro próximo e bebeu profundamente.

"Estamos em desvantagem de dois para um", disse Riza, o capitão da patrulha, aos seus principais tenentes, que estavam em círculo ao redor de um mapa da área. "Não creio que o confronto direto seja sábio."

"Senhor", disse seu sacerdote de batalha, "somos a lei na Estrada do Sal. Si não agirmos, mais inocentes certamente morrerão."

"Si marcharmos para lá e confrontarmos os Mardu", respondeu Riza, "seremos flanqueados, superados em número e ficaremos completamente expostos à sua arquearia mortal. Si formos massacrados pela horda, ninguém protegerá os pastores que alimentam o Portal da Estepe de Areia."

Seus homens murmuraram consentimento. Estou com medo, pensou ele, mas devo permanecer inabalável. Os Mardu atacam como raios em um dia seco. Seremos abatidos como cães vira-latas e nunca mais verei minha família.

"Recuaremos para o oásis em Canyon Falls e aguardaremos a patrulha maior da Estrada do Sal. Uma vez reunidos, teremos a força e o apoio para empurrar a horda de volta às suas terras. Tenente, envie mensageiros para encontrar a patrulha e informá-los de nossa situação. Além disso, encarregue nosso espião de observar a horda."

Quando os Abzan terminaram de enterrar os mortos e realizar seus ritos, a patrulha descansou brevemente antes de empacotar tudo e voltar pelo caminho em direção ao oásis.

O chefe da horda levantou-se e limpou as migalhas e cartilagens de sua barriga.

"Abandonem seu banquete!", gritou ele com uma crueza que paralisou seus guerreiros dispostos ao seu redor por centenas de metros. "Os tolos Abzan enviaram uma patrulha atrás de nós que tem metade da nossa força. Uma vez que os massacremos, estaremos livres para saquear estas terras à nossa vontade. Qualquer um que matar um Abzan pode reivindicar os espólios do corpo."

Os conselheiros do líder olharam em choque para o decreto inesperado. Apenas a quartel-mestre falou.

"Aconselho contra isso", disse ela. "Estamos gordos de suprimentos e esperávamos dar aos nossos guerreiros um descanso merecido. Si esta patrulha é tão fraca, não representa ameaça para nós. Banqueteemos por uma noite e desfrutemos nossa vitória."

A raiva brilhou nos olhos do chefe da horda. "Você quer liderar esta horda? Quer a responsabilidade em seus ombros? Porque si esperarmos, os Abzan reunirão suas forças e construirão suas defesas. Reforços nunca estão longe de suas patrulhas. Você não questiona minhas ordens."

A boca da quartel-mestre contorceu-se em uma expressão de dor enquanto seus olhos desviavam do líder em um gesto submisso.

"Estou lhe dando um aviso para que se lembre de não questionar minha autoridade diante do meu povo. Estenda sua mão."

A quartel-mestre estendeu timidamente a mão para o líder, que a agarrou rapidamente, sacou sua faca e decepou a ponta do dedo mindinho antes que ela pudesse reagir. Os outros conselheiros recuaram, prontos para cumprir as ordens do chefe da horda. Dói-me feri-la, pensou ele, mas não pode haver questionamento sobre minha autoridade absoluta.

"Cavalgamos imediatamente!", gritou ele para seu povo, que explodiu em ação, recolhendo o acampamento e reunindo suas montarias enquanto o sol dourado tornava-se vermelho em seu último mergulho em direção ao horizonte.

O abutre espião retornou à patrulha cedo na manhã seguinte, descendo em círculos de além da visão de homens comuns. O sol ainda não transpusera as montanhas a leste e o orvalho do deserto jazia espesso sobre a terra esfarelada. A lua ainda não se pusera e a patrulha navegava pelo reflexo aquoso na terra plana.

"A horda virou para o sul para nos enfrentar", relatou o falcoeiro. "Eles estiveram cavalgando a noite toda e estarão sobre nós antes do meio-dia."

O capitão reuniu seus tenentes ao seu redor, mas não interrompeu a marcha. Afastaram-se para o lado para conferenciar silenciosamente, fora do alcance dos ouvidos da tropa comum.

"Não podemos recuar tão rápido quanto eles cavalgam", começou ele. "Há pouca esperança de que consigamos nos reunir com a patrulha maior antes de sermos alcançados. Temo que nossa única esperança seja nos prepararmos para um combate direto."

"Si nos apressarmos, senhor, talvez consigamos alcançar o oásis. O cânion anulará a vantagem de sua cavalaria. Talvez consigamos estabelecer uma defesa forte usando o terreno e as árvores do oásis. Si conseguirmos contê-los, talvez consigamos resistir até que reforços apareçam. Teremos acesso a água e abrigo, e eles estarão lutando no deserto aberto."

O primeiro tenente olhou para os outros homens, satisfeito.

O capitão olhou para cada um de seus tenentes sucessivamente. Ninguém discordou daquele curso de ação.

"Si formos pegos recuando, estaremos certamente mortos. Mas mesmo que fiquemos e lutemos aqui, provavelmente pereceremos de qualquer forma. Vamos nos dar as melhores chances." He empertigou-se entre seus homens.

"Passo dobrado", ordenou o capitão, e correu para a frente das fileiras.

O chefe da horda inclinou-se um pouco para frente em seu cavalo de guerra. Cavalgar durante a noite fora cansativo. Mas não tão cansativo quanto marchar, como os Abzan certamente estavam fazendo. He esperava atropelá-los no escuro e pegá-los de surpresa, mas claramente eles haviam sido alertados de seus planos.

A horda vinha seguindo os rastros de retirada da patrulha desde que passaram pelo acampamento queimado dos pastores.

Se os Abzan tivessem tempo de estabelecer uma posição defensiva, seria tolice atacá-los de frente. Seus cavaleiros eram velozes, mas tinham armaduras leves. Até mesmo uma patrulha Abzan menor poderia provar-se devastadora uma vez preparada para um ataque. Mas agora que seu plano estava em movimento, ele tinha que manter a iniciativa. Mudar de curso seria um sinal de incerteza. He não podia demonstrar fraqueza se quisesse manter sua posição como chefe da horda. Naquele ponto, ele simplesmente esperava alcançar os Abzan antes que seus inimigos tivessem tempo de reunir reforços ou estabelecer uma defesa. Ainda era possível, embora estivesse tornando-se uma aposta maior do que ele esperara.

Mas esse era o caminho dos Mardu. Os fortes sobrevivem. E o clã era forte. Estavam vivendo do trabalho dos fracos há gerações. Todos esses guerreiros confiavam nele para fornecer uma liderança inabalável para sobreviverem. As tradições do clã, que os mantiveram vivos e prósperos por tanto tempo, deviam ser mantidas.

Talvez este fosse o dia em que morreriam. Mas, si não, então sua posição como líder seria estendida mais uma vez.

O capitão reuniu seus tenentes à sombra de um rochedo e passou seu odre de água. O dia já estava quente. Os cinquenta homens da patrulha Abzan encheram seus odres na lagoa do oásis e deram água aos poucos íbex.

"Ogan Conserta-Escudos, junte-se a nós", disse Riza ao seu chefe de escamas krumar Mardu, que estava por perto perscrutando o horizonte em busca de sinais da horda. "Disponha seus homens na boca do cânion e forme uma parede de escudos. Certifique-se de que tenham lanças e água em abundância."

O krumar apressou-se para cumprir as ordens do capitão.

"Esconda nossos arqueiros entre os rochedos ao longo da borda oeste do cânion para manter a horda longe daquele lado. Isso deve proteger os homens e suprimentos no fundo. Envie o restante dos homens para a extremidade norte do cânion, onde a nascente começa a fluir, e prepare uma emboscada para o caso de tentarem vir por trás. Mantenha quatro soldados com o equipamento para nos ressuprir e levar minhas ordens às tropas."

Seus tenentes assentiram. O sacerdote de batalha suplicou aos ancestrais e passou sua bênção às tropas, que se aglomeravam na sombra das palmeiras que cresciam ao longo do leito da nascente.

"Quando estamos em patrulha, vocês são minha família", disse Riza aos seus soldados. "É este vínculo que nos dá nossa força. Acredito na capacidade desta unidade e juntos faremos uma defesa digna de nossa herança Abzan."

As tropas compartilharam o aperto de mão articulado do exército Abzan e rapidamente puseram-se ao trabalho.

A horda Mardu ganhou velocidade conforme o oásis entrava em vista. Apenas alguns quilômetros de deserto duro e pedregoso os separavam. Embora a horda tivesse cavalgado durante a noite, não estava exausta. A tentação da batalha e a esperança de glória a impeliam. O chefe da horda olhou para trás, para a linha de poeira que se estendia por centenas de metros pelas estepes planas. Fechou os olhos e ouviu o trovão de sua cavalaria, sentiu o vento quente do deserto correr por seus cabelos. A vitória não estava mais em suas mãos. Estava nas mãos do dragão agora. A velocidade das asas do dragão venceria o dia.

"A horda está se aproximando!", gritou o mensageiro ao passar veloz pelos homens estacionados na boca do cânion. Vinte e cinco soldados de infantaria de escama-de-dragão pesadamente blindados pegaram suas lanças e travaram escudos, formando uma parede sólida através da pequena entrada do cânion. Nenhuma flecha poderia penetrar a parede que agora se erguia tão invulnerável quanto o dorso do dragão. A horda era veloz, eles sabiam, mas a horda não poderia suportar como as escamas do dragão.

O ar zumbia com o voo das flechas. Os Abzan buscaram abrigo sob seus escudos e atrás de árvores e rochas. Um vento não natural soprou em seus rostos e, para alguns poucos surpresos, não houve abrigo contra a barragem. A infantaria de escama-de-dragão nervosamente preencheu as lacunas deixadas por seus companheiros caídos.

A horda Mardu dividiu-se fluidamente em duas, a galope, virando em direção a ambas as extremidades do cânion do oásis.

"Ao vencedor pertencem os espólios!", gritou o chefe da horda, enquanto sacava sua espada, o poder de sua voz incitando os cavalos a correrem mais rápido, como que por magia.

He ergueu-se na sela bem a tempo de ver a torre do elefante de cerco Abzan surgindo através da névoa ao longe…

Misericórdia

O goblin. O goblin fedorento. O goblin gordo e fedorento. Sidisi sentava-se, prostrada em seu trono, cabeça nua, coroa desaparecida — tirada diretamente de sua cabeça pelo maldito goblin. Havia pouco mais em que ela conseguira pensar nos últimos meses exceto no goblin e no que ela faria com ele e seu clã quando os capturasse. Tornara-se uma obsessão. Um a um, seus conselheiros mais confiáveis a avisaram contra o curso da vingança cega, e um a um encontraram seu destino nas mandíbulas da Mãe Crocodilo no centro do fosso do Templo Kheru.

"Jhinu", sibilou Sidisi. "Estou com fome. Traga-me minha comida."

A coroa fora outrora tomada pela própria Sidisi, da cabeça recém-decepada do khan anterior. Como todos os khans Sultai, ela provara suas habilidades de trapaça e crueldade, e criara seu próprio destino. Quando jogou o corpo sem vida dele nos fossos, foi o sinal para todos os outros pretendentes ao trono de que um destino semelhante os aguardava. O expurgo de seus rivais potenciais em seus primeiros anos como khan deixou todos os outros desafiantes com medo de fazer qualquer coisa exceto curvar-se diante dela, levando a uma era de ouro de calma na política Sultai. Agora, porém, os tribunais no Templo Kheru estavam excepcionalmente silenciosos, e não estava claro se os nobres e mercadores que usualmente preenchiam seus salões estavam com medo do temperamento famoso de Sidisi, reunindo exércitos próprios para tomar o trono dela, ou simplesmente mortos. Ela alimentara os fossos com tantos. Ah, tantos.

"Minha rainha", disse um homem esquálido e calvo, curvando-se enquanto conduzia um Sibsig sem braços com uma tigela de frutas presa à cabeça. "Espero que isto seja do seu agrado."

Jhinu fizera parte da classe mercante, de uma das famílias mais ricas de todo o Império Sultai. Em uma tentativa de ganhar favor, e de obter o monopólio das tarefas de coleta de impostos do Rio Niraj, ele entregara a Sidisi as cabeças de três goblins que alegara serem os culpados do ato sinistro. O macaco nada sabia da magia Rakshasa ou que, para a Rainha dos Sultai, os lábios dos mortos movem-se tão facilmente quanto os dos vivos. Os três goblins nada sabiam de sua coroa — eram desertores que se afogaram em uma tentativa de cruzar o Niraj, buscando restos de comida das fazendas do outro lado. Trapaça e engano eram esperados na política, mas havia um preço alto por ser pego. Ela o mantinha vivo como um lembrete para todos de que havia destinos piores que a morte.

"Diga-me, Jhinu", disse Sidisi, colocando uma uva na boca e engolindo-a inteira. "Já faz algum tempo desde que um de seus parentes veio negociar por sua vida. Eles não se importam mais com você, ou não restou nenhum?"

"Eles... eles estão com medo, minha rainha", disse Jhinu. "Não desejam desagradá-la com ofertas não dignas de sua magnificência."

Sidisi escolheu as frutas, jogando as peças que não desejava comer no chão. "E o que aconteceu com o último parente que trouxe ouro e joias?"

Jhinu olhou para um Sibsig acorrentado a um pilar à esquerda da sala, segurando um estandarte Sultai.

"Você não tem mais irmãos?", perguntou Sidisi. "Eu poderia jurar que você tinha pelo menos dois irmãos."

Jhinu olhou para o Sibsig que trouxera para a sala.

"Ah sim", disse Sidisi. "Achei que o tivesse colocado perto das gaiolas de mandris."

"Meu primo", disse Jhinu. "Meu primo era quem a senhora colocou guardando as gaiolas."

"Bem", disse Sidisi, pegando uma uva e colocando-a na boca, "si ninguém restou para negociar por sua vida, talvez você seja inútil. Talvez eu devesse acabar com você então. Entregá-lo aos fossos."

"Não, não, minha rainha!", disse Jhinu, prostrando-se no chão à frente dela. "Sinto muito. Tenho outros familiares. Enviarei mais mensagens. Tenho certeza de que mais alguém virá negociar por mim."

"Certifique-se de que venham", disse Sidisi. "Com a criação do meu exército, temos enviado muito menos pessoas para os fossos. Um verme como você não é digno de uma segunda pele."

"Eu... eu sinto muito", disse Jhinu novamente, recuando da khan. "Por favor... por favor. Tenho recrutas para a senhora inspecionar."

Sidisi fez sinal para que ele os trouxesse até ela. Ao criar seu exército, ela solicitara que todas as províncias Sultai fornecessem cinco por cento de sua população para serem alistados no exército de Sidisi. As províncias enviaram primeiro seus indesejados, criminosos e indigentes, muitos dos quais mal serviam para alimentar os fossos de crocodilos, quanto mais para serem a linha de frente no maior exército Sultai em um milênio. Para demonstrar seu desagrado com o nível do tributo, Sidisi enviara um segundo pedido — desta vez pelo filho mais velho de cada família. Embora este pedido tenha sido impopular, emissários Rakshasa enviados às províncias que não foram complacentes rapidamente sufocaram qualquer risco de uma revolta. Desse grupo, Sidisi solicitara que os mais fortes fossem enviados para sua inspeção pessoal. O melhor destes seria sua guarda pessoal — guerreiros mortos-vivos fortes o suficiente para protegê-la de incursões como a que sofrera nas mãos daqueles goblins miseráveis.

"Permita-me apresentar o contingente da província de Niraj", disse Jhinu.

Sidisi inspecionou os recrutas de seu trono. Eram guerreiros fortes, no auge de suas vidas. Suas segundas peles estariam livres dos defeitos com que os Sibsig menores nasciam — joelhos fracos, ombros fracos, dentes incapazes de arrancar a carne dos ossos.

"Espere. Que petisco é este?", disse Sidisi, pausando quando chegou à metade dos recrutas. Atrás estava um jovem, de não mais que treze anos. "Isto é uma piada sua, Jhinu? Achei que você mesmo tivesse inspecionado este grupo."

"Eu lhe asseguro, minha rainha", disse Jhinu, "estes são todos guerreiros fortes. Eles a servirão bem."

Sidisi chicoteou sua cauda com raiva, derrubando a tigela de frutas, junto com a cabeça do Sibsig, no chão do palácio. "Não brinque comigo, macaco. Sei que esta é sua província natal, e não demonstrarei clemência permitindo que me enviem tais crianças."

"Minha rainha", disse Jhinu, ajoelhando-se no chão. "Si a senhora mesma inspecionar o jovem, asseguro-lhe que descobrirá que ele é tão forte quanto qualquer outro homem aqui."

Sidisi deixou seu trono e aproximou-se de Jhinu. "Sei que lhe restam parentes e, si não eles, então amigos e associados de negócios. Desobedeça-me novamente e limparei o império não apenas de você, mas de todos que você já conheceu, e seu nome nunca mais será pronunciado."

Jhinu ergueu a cabeça e assentiu uma vez. Pelo canto do olho, Sidisi viu o jovem hesitar por meio segundo, então saltar em direção à rainha. He estava livre — seus grilhões não estavam presos a nada, apenas um estratagema. Sua velocidade era raramente vista nestes macacos, quase serpentina. Provavelmente o menino viera dos Jeskai, ou por força ou como participante voluntário no plano. A pausa dera a Sidisi um momento para reagir e, com velocidade preternatural, sua cauda agarrou Jhinu pela perna e o arremessou contra o jovem. He gritou conforme tombaram pelo chão de mármore do palácio. O jovem tentou recuperar o equilíbrio, mas encontrou a cauda da rainha em volta de seu pescoço. He buscou a adaga, mas a encontrou fora de seu alcance.

No chão, Jhinu arquejava por ar, listras pretas movendo-se rapidamente por sua pele onde a adaga o arranhara no tombo. Sidisi reconheceu o veneno. Era conhecido como Sopro de Silumgar, feito da essência destilada de centenas de caules de orquídeas que floresciam apenas uma vez por década no coração dos Pântanos Objung. O veneno era tão raro e caro quanto potente. Doloroso, lento e totalmente incurável. Um único arranhão teria sido mais que suficiente para matá-la ao longo de vários dias ou semanas, enquanto ela apodrecia por dentro. Este fora um ataque pessoal.

"Você tinha razão, Jhinu", disse Sidisi, quebrando o pescoço do jovem e jogando-o ao chão. "Aquele era forte. He será uma adição digna à minha guarda."

"Eu...", disse Jhinu, contorcendo-se de dor. "Não deixarei você vencer. Farei você pagar pelo que fez a mim e à minha família."

"Dei-lhe pouco crédito", disse ela, passando sua cauda pela fronte suada e convulsiva de Jhinu. "Achei que você fosse um tolo indefeso, mas eu estava apenas parcialmente certa. Ainda assim, você me lembrou de algo — tornei-me relaxada demais." Sidisi pegou a adaga e a enterrou certeiramente no peito de Jhinu. "Por mais prazer que eu tivesse em vê-lo contorcer-se em agonia pelos próximos dias, é um erro que não cometerei novamente."

Sidisi retornou ao seu trono, com a cabeça erguida agora, lembrada novamente de seu propósito. Lembrada novamente da grandeza dos dragões e da crueldade que por tanto tempo os fizera governantes deste mundo. Permitir que Jhinu vivesse apenas para vê-lo sofrer era uma forma de misericórdia disfarçada. Misericórdia, o maior pecado de todos os pecados, quase custara a vida de Sidisi. Era uma emoção que, mesmo em sua forma mais nua, ela nunca demonstraria novamente.

Si o goblin estivesse armado com lança ou flecha, é possível que pudesse ter desferido um golpe mortal. Felizmente para Sidisi, os Mardu amam mais a guerra do que amam a vitória. Sidisi sabia que seu exército ainda não estava perto de estar completo. Precisava criar um exército como não se via desde os tempos de Tasigur. Um exército de Sibsig que cobriria toda a estepe e marcharia incansavelmente sobre os Mardu até que seus cavalos morressem de exaustão. E um a um, mataria cada acampamento que encontrasse, ressuscitando os mortos pessoalmente si necessário, para que pudessem juntar-se à marcha implacável sobre seus irmãos. Logo, o grande orc Zurgo em pessoa adornaria seu palácio como seu maior prêmio. Talvez ela o transformasse em uma bandeja de servir, ou quem sabe em uma cadeira.

Vitória

Zurgo, khan dos Mardu, sabe como cultivar um rancor. E não há ninguém que ele odeie mais que o Planinauta Sarkhan Vol, um antigo Mardu que queimou seus próprios companheiros de clã com fogo de dragão quando sua centelha se acendeu.

Mas a que extremos ele irá por vingança?

Zurgo Esmaga-Elmo estava parado em um afloramento rochoso na borda de um planalto denteado, observando as multidões reunidas dos Mardu abaixo dele na planície. Espalhados entre eles estavam os cadáveres de muitos guerreiros. Alguns eram Mardu, mas a grande maioria era Temur. À esquerda do exército estendia-se a terra rala e fustigada pelo vento, o território natal de seu povo. À direita ficavam os primeiros sopés das montanhas Temur, de onde viera a força Temur que ele acabara de derrotar.

Enquanto ele observava seu exército, seu exército também o observava. Olhavam para ele com triunfo, cansaço e expectativa.

"Nós somos Mardu!", gritou ele.

"MARDU!", responderam eles, e vibraram em uníssono por vários segundos. He deleitou-se na exultação unificada até que o rugido silenciasse.

"Surrak testou nossas fronteiras", gritou ele, "e mostramos a ele que elas são fortes. Talvez ele tenha pensado que estávamos ociosos no Trono da Ala. He está errado! Nós somos Mardu, e governamos estas planícies!" Zurgo bateu seu pé enorme e as multidões vibraram novamente.

Enquanto celebravam, um som baixo de estalo veio da rocha abaixo dele. He olhou para baixo e viu que uma linha denteada aparecera sob seus pés. O som de estalo continuou. Zurgo deu dois passos para trás e, um momento depois, a parte frontal do afloramento quebrou e caiu no chão abaixo com um grande baque.

Conforme a celebração diminuía, uma voz aguda vinda da planície chegou aos ouvidos de Zurgo. Guerreiros perto da origem da voz viravam-se para encará-la com rostos preocupados e confusos. Zurgo voltou-se para Varuk, um orc velho porém astuto parado por perto que servia como o conselheiro mais próximo de Zurgo, e perguntou: "O que é aquilo?"

Varuk girou as orelhas para frente. "É um goblin, meu khan. He está furioso."

Zurgo bufou. "Traga-o aqui."

Varuk lançou-lhe um olhar rápido mas nervoso. "Sua vontade, meu khan." Olhou para uma guarda humana próxima e estalou os dedos, e ela saiu correndo em direção à perturbação. Quando retornou a Zurgo com o goblin, a planície estava silenciosa novamente, e o exército observava enquanto Zurgo olhava para baixo para a pequena bola de pelos.

Zurgo abriu a boca para falar, mas o goblin foi mais rápido. "Minha irmã morreu para tomar esta rocha, e você a quebrou!" A voz estridente do goblin de algum modo ecoou pela planície silenciosa enquanto a multidão começava a se mexer desconfortavelmente.

Zurgo empertigou-se o máximo que pôde. "Fomos vitoriosos sobre os Temur porque lutamos como uma única mente, um único corpo, um único clã. A morte em batalha é uma grande glória si serve ao clã! O sacrifício corajoso de sua irmã salvou muitas vidas Mardu!"

Varuk ergueu sua arma e soltou um grito de celebração. Em resposta, a multidão ergueu suas armas ao céu e o acompanhou. Sua voz unificada lavou o planalto e dissipou-se.

"Então você a quebrou!" O goblin olhou para baixo para onde a seção agora jazia ao pé do planalto, depois voltou seu olhar desafiador para ele. "Era uma boa rocha!" O patético goblin encarava Zurgo enquanto sua voz estridente ressoava pela planície silenciosa. Os guerreiros mais próximos de Zurgo avançavam, e seus rostos estavam frios e irados conforme começavam a murmurar entre si.

A raiva borbulhou no coração de Zurgo. "Você acha que eu não comando o que é melhor para os Mardu?"

"Minha irmã morreu por nada!", gritou ele.

Zurgo ergueu o pé esquerdo o mais alto que pôde, então pisou no goblin, despejando todo o seu peso sobre ele. He achatou-se quase contra o solo com um estalo satisfatório.

Zurgo voltou sua atenção para as multidões. "Não tenho necessidade desta rocha, nem de nenhuma outra! Nós nos movemos, nós tomamos, nós comemos! Somos Mardu, e mostramos a Surrak o nosso poder!" O exército rugiu mais uma vez, embora desta vez não tenha sido tão alto.

Zurgo virou-se para longe da multidão, e o burburinho de conversas começou abaixo dele. Conforme a atenção do exército se dispersava, Varuk aproximou-se de Zurgo com a cabeça levemente baixa e indicou o cadáver esmagado do goblin. "Não tenho certeza si foi sábio matar o goblin."

"He ameaçou minha autoridade, e sem unidade não somos nada."

Algo brilhou nos olhos de Varuk. "Isso é mais importante do que sua posição? A família dele se ressentirá com você."

Uma guerreira vestindo o estandarte de mensageiro abriu caminho pela multidão ao redor de Zurgo e parou ofegante à sua frente. "Eu sei por que", arquejou ela, "eles nos atacaram. Um batedor Temur viu um de nós nas florestas, além de nossas fronteiras".

Zurgo virou-se bruscamente para encará-la. "O quê?"

Ela deu um passo atrás. "Eles o cercaram. He se chamava 'Sarkhan'. Os Temur sentiram-se insultados por ele reivindicar o governo sobre eles e exigiram que ele se rendesse..."

Ela ficou ali parada, sem dizer nada. Zurgo bufou. "E?"

"He... dizem que ele se transformou em um dragão. E soprou fogo sobre eles, alçou voo e voou mais fundo para o território Temur."

Vol. Só poderia ser Vol. Os olhos de Zurgo estreitaram-se.

"Presumiram que fosse o novo khan dos Mardu, e por isso atacaram, enquanto o líder do inimigo estivesse em outro lugar. Exceto que você não estava. E você não consegue se transformar em um dragão." Ela olhou para baixo por um momento, depois de volta com olhos questionadores. "Certo?"

"Está dispensada", berrou Zurgo.

Enquanto ela se afastava às pressas, Varuk aproximou-se, com a cabeça baixa. "Você não deveria persegui-lo."

Zurgo olhou para ele de cima a baixo. "He já ameaçou este clã o suficiente. He deve morrer."

Varuk inclinou a cabeça para um lado, um pouco mais audaz agora. "Você esquece há quanto tempo estou ao seu lado. Lembro-me de quando você era apenas um líder de ala. Eu estava lá quando Vol desertou e esperava ser recebido de braços abertos quando retornou. Eu estava lá quando você o enviou para a batalha contra os Sultai. Eu estava lá quando ele se transformou em uma grande fera voadora de chamas e assou seu exército com seu sopro. Sei o que ele pode fazer, e ele é demais para você."

"He se chamou de Sarkhan, e é por isso que Surrak nos atacou. Você acha que a próxima khan que ouvir este nome rirá e baterá na própria coxa ao ouvir esta reivindicação? Não. Esta não será a última vez que seremos atacados devido à traição dele."

"Após uma derrota deste tamanho, Surrak deve nos deixar em paz por algum tempo. Nossos cavalos não se dão bem nas montanhas. E Vol está se afastando de nós."

"He é um traidor e uma ameaça, e eu o verei morto."

Varuk virou-se para encarar o exército, que agora estava em grande parte ocupado em montar acampamento. "Como você os convencerá a ir? Eles não compartilham da sua história."

Zurgo esgarrou. "Esta noite, celebramos. Amanhã, nos preparamos. No dia seguinte, punimos Surrak por sua impudência. Diga ao restante deles."

Varuk assentiu e desapareceu na multidão barulhenta.

A horda de Zurgo passou a noite em celebração. O próprio Zurgo permaneceu em sua tenda, permitindo-lhes o seu triunfo. Estava lívido com Vol, e qualquer guerreiro que o visse naquele estado presumiria que ele estava zangado com um dos Mardu. Apenas alguns veteranos de seus guerreiros ainda desejavam vingança contra Vol, e assim a cabeça de Surrak teria que ser suficiente para levar seu exército às montanhas. He poderia dizer agora que estava zangado com Surrak, mas isso não funcionaria até que a glória da vitória tivesse desvanecido, então ele permaneceu sozinho.

No dia seguinte, os Mardu prepararam-se para se mover. Os guerreiros de Zurgo vasculharam os cadáveres dos caídos em busca de suprimentos e fizeram grandes pilhas de seus corpos. Xamãs criaram grandes abismos sob as pilhas e os fecharam novamente assim que as valas comuns estavam cheias. Batedores sondaram as bordas dos sopés arborizados das montanhas adjacentes às planícies. E os três principais líderes de ala de seu exército acompanharam Zurgo em sua tenda.

"Amanhã, avançamos para as montanhas", disse ele para eles. "Puniremos Surrak por sua impudência."

"Os Temur saem-se melhor em suas montanhas", disse Varuk. "Este caminho é perigoso."

"Temos batedores", disse Zurgo. "Estaremos preparados quando o inimigo atacar."

"Eles não conhecem as terras Temur", disse uma orc chamada Rufaz, com os olhos arregalados de confusão. "Estaremos cegos em comparação aos nossos inimigos."

Zurgo olhou furioso para ela. "Você deveria ter mais confiança em nossos guerreiros."

"Já punimos Surrak o suficiente", disse um humano chamado Batar, com suas sobrancelhas pretas baixas e esgar bigodudo carregados de desdém. "Arriscar tanto para puni-lo mais é tolice."

O rosto de Zurgo contorceu-se. "Sou o khan dos Mardu. Vocês farão o que eu digo."

Varuk assentiu, e depois Rufaz assentiu. Após alguns momentos, Batar assentiu também e todos partiram. Quando ele se reuniu ao exército, todos os três já haviam começado a preparar sua horda para a viagem do dia seguinte.

Na manhã seguinte, o exército de Zurgo recolheu suas tendas, montou em seus cavalos e feras de montaria e começou a se mover. He enviou batedores à frente para sondar a floresta em busca dos Temur.

"Também ouvi relatos de um desertor Mardu", disse ele aos batedores. "Si o encontrarem, não o persigam, mas me digam." Eles assentiram e dispersaram-se na mata.

Zurgo viajava no centro da horda, sua fera de montaria agigantando-se sobre os cavalos do exército ao seu redor. Ela tinha alguma dificuldade nas colinas, embora não tanta quanto os cavalos.

Sua primeira onda de batedores retornou com notícias vagas porém inquietantes. Os Temur estavam por perto, era certo, mas nenhum fora realmente visto. Os batedores haviam encontrado apenas galhos quebrados, gravetos estalados, pegadas frescas que os Mardu não haviam deixado.

Surrak certamente sabia onde estavam.

Três horas depois, o exército Mardu entrou em um vale que ziguezagueava montanha acima. Um frio súbito caiu sobre eles e começou a nevar. Era uma neve não natural, fustigante e insistente que cobriu o solo em minutos, mesmo estando muito abaixo da altitude onde se esperaria neve. As montarias de sua horda, cavalos e feras igualmente, lutavam para avançar pela neve acumulada. Alguns batedores retornaram de incursões na floresta com pouca ou nenhuma informação. Um deles avistou um xamã Temur fazendo o que parecia ser algum tipo de magia climática, mas isso dificilmente era uma revelação para alguém.

Batar cavalgou até o lado de Zurgo, seu cavalo movendo-se desconfortavelmente na neve. "Meu khan, devemos voltar. Isso é absurdo. Estamos cavalgando para uma armadilha."

Zurgo o considerou por um momento. "Uma ameaça à unidade deste clã esconde-se nestas montanhas. Você não gostaria de vê-la eliminada?"

Batar esgarrou. "A neve ameaça nossa unidade."

Zurgo empertigou-se na sela e encarou Batar com todo o seu poder. "Um pouco de neve não deveria ameaçar um guerreiro Mardu, Batar Corta-Gargantas."

Batar bufou e afastou-se de Zurgo. Após apenas cinco metros, Zurgo não conseguia mais vê-lo.

Uma batedora correu até ele, com todo o corpo coberto por uma fina camada de neve. "Há Temur por perto. Estavam se reunindo no topo de uma colina, acima de nós. Talvez cem deles."

A respiração de Zurgo formou uma nuvem no frio não natural. "Diga aos outros para se prepararem para—"

Os sons de batalha os cercaram. O choque de aço contra aço, gritos de triunfo e de morte, os sons úmidos de feras de montaria abatidas vinham tanto de trás quanto da frente dele na proximidade. He não conseguia ver longe o suficiente na neve para saber o que estava acontecendo.

Desmontou e correu para frente. Talvez sessenta metros à frente de onde estivera, quinze Temur vestidos de peles estavam cercados por muitos cadáveres Mardu e mais guerreiros Mardu. Os Mardu fecharam o cerco e logo todos os Temur haviam sido mortos, e então tudo ficou em silêncio. A neve parou de cair.

"O que aconteceu?", berrou Zurgo.

Sons de corrida vieram de trás de Zurgo. He virou-se e viu uma batedora aproximando-se. "Duas brechas", disse ela, ofegante. "Esta aqui e outra cento e cinquenta metros atrás. Cinquenta Temur dispostos em coluna romperam nossa linha, mataram cinquenta e seis e desapareceram de volta na mata. Não estávamos preparados para persegui-los. Deixaram onze cadáveres para trás."

Zurgo voltou-se para a cena à sua frente. "E o que aconteceu aqui?"

"O mesmo", disse uma orc que estava por perto com dois cortes vermelho-brilhantes no rosto. Ela examinou o que era agora uma clareira cheia de cadáveres no centro da linha de marcha Mardu. "Eu diria uns cinquenta Mardu mortos, e só vejo oito Temur."

"Você... e você", disse ele, apontando para cada uma delas. "Mostrem-me de onde vieram. O restante de vocês, limpem isso."

Tanto a batedora quanto a orc o levaram à borda do vale, onde cada caminho subia uma encosta íngreme. Cada um era mais íngreme do que qualquer cavalo Mardu poderia escalar e largo apenas o suficiente para talvez cinco guerreiros lado a lado. Os Temur o atingiram duas vezes bem no centro de seu exército com uma força pequena o suficiente para caber naquela passagem, e desapareceram de volta na mata como água. He apertou os olhos e colocou a mão sobre eles, mas não conseguia ver mais longe em nenhum dos caminhos.

Quando retornou às suas linhas, uma batedora o esperava. "O que o senhor deseja que façamos?"

"Reúna-os", disse ele. "Concentrem o exército aqui e eu me dirigirei a eles."

A batedora afastou-se às pressas.

Perto dali, três jovens guerreiros sentavam-se na neve, conversando.

"Eles vieram da mata, do nada", disse um rapaz, "e sumiram tão rápido".

"Meu irmão brotou quatro flechas e morreu na minha frente, e eu não consegui alcançar o assassino dele!", gritou um segundo rapaz.

"Isso poderia acontecer mais cinco vezes, e funcionaria do mesmo jeito", disse uma jovem ao lado dele. "Não conhecemos este terreno."

Zurgo abriu caminho pela multidão e aproximou-se deles com garbo. Pararam de falar e levantaram-se.

"Digam-me", disse Zurgo. "Esta foi a primeira batalha de vocês?"

Todos os três olharam para ele e assentiram.

"E cada um de vocês matou um inimigo?"

Assentiram novamente e permaneceram de pé, com os rostos agora expectantes.

"Você", berrou Zurgo, apontando para um deles. "Como você abateu seu oponente?" O silêncio começou a se espalhar ao redor deles.

"Eu removi a cabeça dela", disse ele, "com um corte limpo".

"Tomador de Cabeças", decretou Zurgo.

Virou-se para a próxima, que tremia com olhos arregalados. "E você?"

Ela empertigou-se. "Coloquei três flechas no peito dela", disse ela.

"Perfuradora de Corações." Zurgo voltou-se para o último.

"Havíamos perdido nossas armas e estávamos lutando corpo a corpo", disse ele. "Esmaguei a garganta dele com minhas próprias mãos."

"Torcedor de Pescoços!", berrou Zurgo.

Os três curvaram-se, cada um radiante. Àquela altura, grande parte do exército se concentrara ao seu redor, e muitos guerreiros preenchiam as bordas do que ele conseguia ver.

Zurgo ergueu sua espada ao céu. "Aos guerreiros Mardu, e sua vitória!"

A horda vibrou sob comando, mas não tão alto quanto Zurgo esperava.

"Não!", veio um grito de perto, e Batar saiu da multidão. Seu rosto estava vermelho, seus músculos tencionados e seus olhos irados. "Estes jovens guerreiros têm razão. Você nos liderou para dentro desta floresta para punir Surrak, você diz. Mas você não sabe onde ele está. E este é um solo ruim. E esta é uma neve não natural. E no entanto continuamos. Você deve ter outros motivos. E você não falou deles para nós. E agora muitos de nós morreram."

"Eu desafio você pelo direito de liderar este clã."

Todo movimento parou. Todos os olhos fixaram-se nos dois.

Zurgo avaliou-o. O homem estava furioso e estúpido em sua raiva. Si estivesse pensando no bem do clã ao seu redor, não teria feito aquilo. Zurgo não tinha escolha agora senão matá-lo.

"Pois bem." Zurgo deu de ombros e sacou sua espada. O homenzinho estava desafiador, com um escudo em cada mão. Três grandes garras de dragão feitas de osso estavam amarradas a cada escudo. Suas armas eram impressionantes aos olhos, mas para um humano pequeno seriam pesadas e lentas.

"Venha nos mostrar", disse Zurgo, "quão grande guerreiro você é".

Batar esgarrou. Com suas armas pesadas, deve ter desejado que Zurgo viesse até ele. Mas Zurgo não iria. Batar não podia esperar, para não parecer fraco.

O homem avançou a trote, segurando ambos os escudos aos seus lados. Zurgo esperou por ele. Quando ele se aproximou, estocou Zurgo com seu escudo direito. Mas Zurgo esquivou para a esquerda, colocando-se quase atrás do homem. Golpeou o pescoço de Batar com a espada em sua mão esquerda, mas Batar ergueu a mão que acabara de estocar para o peito de Zurgo com velocidade surpreendente. A espada de Zurgo atingiu a armadura do antebraço do homem, amassando-a mas sem causar dano real.

Então o outro escudo veio voando em direção a Zurgo por baixo do braço direito erguido de Batar, uma garra apontada para seu rosto e a outra para sua virilha. Zurgo girou para longe do ataque rápido o suficiente para que ele atingisse apenas a armadura de sua perna e ombro, arrancando algumas placas de cada.

Continuou movendo-se para mais atrás de Batar, colocando o escudo direito desajeitadamente erguido do homem ainda mais fora de posição. Enquanto se movia, armou o braço direito para um soco. Batar continuou girando para acompanhá-lo, protegendo o rosto com seu escudo direito. Mas no instante em que ele deixou sua guarda cair, o punho de Zurgo chocou-se contra seu queixo.

Batar desabou no chão, gemendo.

Zurgo agarrou Batar pelo pescoço e o ergueu do chão. Batar debateu-se um pouco, pendurado como a boneca de uma criança enquanto arquejava por ar. Zurgo atravessou sua espada direto pelo peito de Batar, jogou a forma inerte ao chão e esmagou a cabeça do homem com seu pé enorme. Sangue vermelho brilhante espalhou-se pela neve branca ao redor deles.

Virou-se lentamente, observando tudo ao seu redor. "Vejam o que acontece com aqueles que desafiam o khan dos Mardu!"

Varuk cavalgou para dentro da clareira. "Não acontecerá novamente", disse ele.

"Matarei qualquer um que ousar!", rugiu Zurgo, erguendo sua lâmina banhada em sangue ao céu.

"Não", disse Varuk, desmontando. "Porque não há mais nada a desafiar." Seus olhos eram duros e frios, e ele estava mais ereto do que nunca. Em desafio, não em submissão.

Os olhos de Zurgo estreitaram-se. "Estou bem aqui", berrou ele.

Varuk gesticulou com um braço em direção ao que restava da horda.

"Olhe para eles, Zurgo." Sua voz ecoou por todo o vale. "Eles já o serviram. Agora apenas o temem. E isso significa que você não é verdadeiramente o khan deles."

"Você desafia minha autoridade!", berrou Zurgo.

"Não há nada a desafiar", disse ele. Virou o corpo inteiro para encarar a horda.

"Os Mardu não têm rixa com Surrak! Retornem ao nosso lar no Trono da Ala comigo", disse Varuk, "e não arriscaremos mais nossas vidas em serviço ao desejo de vingança deste único orc tolo!"

A horda vibrou seu assentimento. Zurgo encarava-os com olhos arregalados e a boca aberta.

Varuk virou-se para olhar para Zurgo mais uma vez. Houve um momento do que poderia ter sido remorso, mas então não houve nada. Varuk montou novamente em sua fera e cavalgou de volta pelo vale através do centro do exército. Zurgo ficou parado e observou enquanto seu exército se virava de costas para ele e seguiu lentamente atrás de Varuk. E então eram apenas estandartes à distância.

O clã se fora, e Varuk tinha razão. Eles não eram verdadeiramente de Zurgo mais. He só tinha uma coisa restante para dar aos Mardu, e era a cabeça de Vol jazendo imóvel na neve.

Olhou para sua espada, que ainda estava coberta pelo sangue reluzente de Batar. Correu em direção a um cadáver que tinha uma camisa seca e rasgou um pedaço dela com a mão direita... mas parou logo antes de limpar sua lâmina.

Aquele sangue era tudo o que lhe restava. Não o limparia até que tivesse se misturado ao de Vol.

Um corpo próximo, vestido de peles, com três flechas cravadas nele, moveu-se e gemeu. He aproximou-se e manteve sua espada gotejante na garganta do humano moribundo.

"Você", disse ele. "Diga-me, quando seu povo viu o khan dos Mardu pela última vez, para onde ele ia?"

Os olhos dela saltaram. Ela apontou debilmente um dedo mais para o alto das montanhas. "A tumba...", grasnou ela, "do Dragão... Espírito", arquejou.

He enterrou sua espada na garganta da mulher e ela parou de se mover. Zurgo retornou à sua montaria, subiu na sela e partiu em direção ao abismo.

Zurgo sabia onde se rumorejava que ficava a tumba do dragão, mas seria uma viagem perigosa. Si Vol podia se transformar em um dragão, porém, fazia algum sentido que ele a buscasse.

O solo tornou-se cada vez mais traiçoeiro conforme ele cavalgava na direção do abismo onde jazia o corpo do dragão. Atravessou várias colinas íngremes e adentrou o início da noite. Logo após o crepúsculo, sua montaria deu um solavanco e arquejou, gemeu e parou, e ele quase caiu.

Desmontou. A fera errara um passo e quebrara uma perna dianteira, que agora se dobrava em uma direção não natural. Grandes estilhaços de osso projetavam-se de sua pele e moviam-se levemente enquanto a coisa uivava de dor.

Zurgo deixou-a para morrer e continuou sozinho.

Vínculo e Sangue

Anafenza, khan das Casas Abzan, assume o trono — e sua vingança.

Anafenza sempre escalava descalça. Seus dedos agarravam a casca na base de um galho resistente, e ela se agachou ali por um momento para se estabilizar. As folhas da Primeira Árvore exalavam um odor suave de menta que preenchia suas narinas. Ela fechou os olhos e ergueu-se em toda a sua altura. Ao emergir através da cobertura das folhas mais altas, o calor do sol a esperava. O dia estava quente, mas ela apreciava observar a cidade de seu ponto mais alto. A Primeira Árvore crescia na praça do telhado da torre de menagem da Fortaleza Mer-Ek. Da posição de Anafenza, ela podia espiar além das maciças muralhas da torre até o mercado abaixo, onde mercadores corriam para trocar rumores e mercadorias.

Seu olhar derivou para além das muralhas que protegiam a capital. A natureza árida estendia-se em todas as direções. Na vastidão de dunas e poeira, uma calçada descia da rocha sobre a qual a capital fora construída. Era ali que a Estrada do Sal desaparecia nas areias inquietas dos Ermos Mutáveis, onde apenas as caravanas fortificadas das casas mercantes se aventuravam. Era um mundo que Anafenza conhecia bem, pois fora seu lar durante a maior parte de sua vida.

Ela voltou o rosto para o vento, o hálito familiar do deserto trazendo consigo tantas memórias envoltas em emoções. Ela seguiu seus próprios pensamentos que derivavam para trás, e cada caminho levava ao mesmo lugar sombrio e familiar. Sua família se fora. Todos exceto um membro.

Ela queria que ele se lembrasse dela como ela era há quase dez anos. Pela manhã, cortara o cabelo curto e, conforme o ar quente do deserto corria ao seu redor, tornou-se muito consciente de seu pescoço nu. Os únicos remanescentes de seu antigo comprimento eram as mechas que pendiam de cada têmpora, agitando-se selvagemente quando captavam o vento.

Mas ela não era a mesma, e ele veria no que ela se tornara.

"Minha khan?", veio uma voz de baixo.

Khan. O pensamento poderia tê-la sobrecarregado si sua boca não cedesse ao impulso de sorrir.

"Estou no topo, Kwaro", disse Anafenza. Kwaro era o capitão da guarda de Anafenza, e ele assumira seu novo cargo com o maior entusiasmo. Antes de Anafenza tornar-se khan, o veterano aven liderara sua guarda de honra em batalha quando ela era uma general do exército Abzan. Apesar dos protestos de Anafenza, ele insistia em manter as formalidades com a nova khan, e cada vez que se dirigia a ela, era ou prefaciado ou pontuado por "minha khan". Era cativante, até certo ponto. "Que notícias?"

"Os chefes das casas do clã estão reunidos, minha khan", disse Kwaro.

"Todos eles?"

"Cada um deles, minha khan."

Aquele que mais importa, pensou ela.

A khan desceu pelos galhos da Primeira Árvore. Sua primeira escalada fora há apenas duas semanas, quando entrou pela primeira vez na praça com a árvore homônima, em seu primeiro dia como khan. Embora os galhos e apoios já lhe fossem familiares, a Primeira Árvore de algum modo parecia diferente de outras árvores de linhagem. Khans eram enterrados sob ela — pessoas não unidas pelo sangue, mas pelo dever para com o clã. Como todas as árvores de linhagem, no entanto, seus nomes estavam gravados em seu tronco. Como todas as árvores de linhagem, os espíritos dos ancestrais habitavam em seu interior. Como todas as árvores de linhagem, considerou Anafenza, a Primeira Árvore crescia como um lembrete de que um indivíduo tem um dever sagrado para com a família e o clã.

Anafenza baixou-se de um galho até que seus pés tocaram o assento dourado-alaranjado do trono de âmbar. O assento do khan, uma peça sólida de âmbar primorosamente esculpida, ficava em um estrado de pedra que circundava o tronco maciço da Primeira Árvore. Anafenza deixou-se cair nele, fazendo chacoalhar a espada que pendia de um braço do trono. Ao seu lado, botas de montaria de couro marrom jaziam em um monte, e ela as calçou.

Enquanto esperava Kwaro retornar, ela se reclinou contra o encosto do trono. Era um bloco sólido de âmbar esculpido, e suas profundezas translúcidas pareciam capturar e reter a luz do sol. Absortamente, seus dedos brincavam pelos braços do trono enquanto ela examinava a praça por um momento. Estava vazia, exceto por ela e uma dúzia de integrantes de sua guarda de honra. Embora ao ar livre, a totalidade do espaço estava banhada na sombra da Primeira Árvore, e Anafenza ficou impressionada com a ilusão da praça de parecer ser ao mesmo tempo uma câmara fechada e um pátio aberto. A praça estaria escura si não fossem as várias chamas baixas que queimavam em braseiros por toda parte.

Ela se surpreendeu com quão calma estava. Estava fria e concentrada, preparada para fazer o que devia ser feito e, pela primeira vez, sentia-se como uma khan.

As maciças portas de madeira da Praça da Primeira Árvore finalmente abriram-se sob a força de quatro de seus guardas. Anafenza estava de pé em frente ao Trono de Âmbar para saudar o primeiro delegado enquanto as casas do clã entravam.

As casas dos Abzan não juravam fidelidade à sua khan. Em vez disso, cultivavam o parentesco através de relações de sangue ou por juramentos vinculativos. Lealdades podem mudar, sua mãe lhe explicara certa vez, mas o parentesco é algo sagrado.

As casas haviam elegido Anafenza para ser khan, e elas entraram na praça, uma após a outra, para professar o parentesco, fosse por vínculo ou por sangue.

"Anafenza, Khan dos Abzan", começou um dos delegados, um capitão da infantaria de escama-de-dragão de elite do clã, "a Casa Emesh a abraça como irmã perante a Primeira Árvore e os olhos de nossos ancestrais".

"Marrit da Casa Emesh, sou sua irmã, como você é agora minha irmã", Anafenza retribuiu a formalidade, e as duas se abraçaram.

A procissão continuou da mesma forma. Muitos delegados eram veteranos dos exércitos que ela liderara para defender as terras Abzan. Alguns eram das antigas casas mercantes que agora prosperavam como resultado do comércio seguro ao longo da Estrada do Sal. A maioria eram os apoiadores que a colocaram no Trono de Âmbar. Alguns eram os detratores que vieram para evitar tornarem-se párias políticos. Um era família.

O último delegado aproximou-se da khan. Vestia o peitoral polido de um guerreiro Abzan, sua superfície ranhurada para assemelhar-se ao padrão de escamas de dragão. Um manto de linho branco imaculado caía de seus ombros. Conforme ele caminhava, o tecido ondulava atrás dele.

Anafenza esperou no degrau mais baixo do estrado para recebê-lo. Quando ele parou diante dela, ela o examinou. O cabelo dele estava grisalho nas têmporas, e seu rosto estava recém-barbeado. Quando seus olhares se encontraram, ele estava sorrindo. Aquele sorriso familiar. Era ele, e aquele era o momento que ela desejara. O que ela ansiara. O que ela fantasiara até tornar-se uma certeza absoluta. Enquanto sustentava o olhar dele em silêncio, ela esperou por aquilo.

O sorriso dele desapareceu, e seu olho arregalou-se.

Reconhecimento. Depois medo.

O sorriso dela surgiu.

"Você parece bem. Próspero", disse Anafenza. "O comércio vai bem?"

O homem apenas encarou, com a boca ligeiramente aberta.

A khan assentiu, e um orc corpulento postou-se atrás do delegado. Tinha a altura do homem, mas era o dobro de largo. Ao comando de sua khan, ele pousou uma mão pesada no ombro do homem, forçando-o a ajoelhar-se. A praça estava silenciosa, exceto pelo sussurro do vento nas folhas da Primeira Árvore.

Anafenza subiu o estrado em direção ao seu trono e sacou lentamente sua espada, a Lâmina do Khan, da bainha.

"Por favor!", gritou o homem. Anafenza estendeu o braço até que a ponta da Lâmina do Khan pressionasse a carne da garganta do homem.

A poeira entrava em tudo na Estrada do Sal. Anafenza acordou mais uma vez com o solavanco da colossal fortaleza sobre rodas conforme ela rangia em movimento atrás do poder do beemote que a puxava, e observou os grãos de poeira brincarem na luz do sol que preenchia seu quarto. Aos treze anos, ela passara a maior parte da vida ruidosa de cidade em cidade pelos territórios Abzan como membro de uma das casas mercantes mais prósperas do clã. Era uma vida construída em torno da rotina e da família. Treinava com espadas e arcos, aprendera a ler as cartas e mapas que significavam a sobrevivência nos Ermos Mutáveis e, quando em uma cidade, praticava a arte da negociação e do comércio, embora lhe faltasse a sutileza diplomática pela qual o restante de sua casa era conhecido. Era uma vida impregnada de poeira.

Todos em uma fortaleza itinerante chegavam perto de explodir em certos momentos. A proximidade estreita da família, os ventos dos Ermos, os passos pesados da fera enorme que puxava a fortaleza e o incessante estalo arenoso sob as rodas da fortaleza trabalhavam constantemente para desgastar os nervos de qualquer um. Anafenza aprendera cedo que aquilo era natural, e que cada um tinha sua própria válvula de escape. Sua mãe cavalgava sozinha à frente da fortaleza em seu íbex quando as condições permitiam. Seu pai colecionava ossos de dragão e entalhava desenhos intrincados em suas superfícies.

Para Anafenza, cortar o cabelo era escape suficiente. A poeira grudava nele, e ela odiava acordar em manhãs quentes com o cabelo colado ao pescoço. Em uma dessas manhãs, ela buscou a tesoura e começou o trabalho familiar. Quando o ritual terminou, seu cabelo não caía mais em seu rosto na frente, e estava fora de seu pescoço atrás. O cabelo em suas têmporas ela deixou longo, e pendia abaixo de seu queixo. Eram sua saída para inquietações, e ela sabia que incomodavam sua mãe.

"Aí está ela", disse seu primo, saudando-a com um sorriso enquanto ela entrava no apertado estúdio da fortaleza. Sempre havia pessoas ali, debruçadas sobre mapas e livros de contabilidade, tentando determinar a rota comercial mais eficiente e lucrativa. Seu primo, Oret, era o cartógrafo da casa e, desde seu retorno de suas viagens, tornara-se uma figura constante ali. Era quase dez anos mais velho que ela e tinha um estoque interminável de histórias das terras além dos Abzan. Também era fácil de conversar. "O cabelo se foi, hein?"

"Estava na hora", disse Anafenza. Oret sorriu de trás de uma barba escura e espessa.

Como sempre, um mapa estava estendido em uma mesa diante de seu primo. Cada vez que ela vinha visitá-lo, ele insistia para que ela localizasse sua posição atual no mapa. Ela era boa nisso, na maioria das vezes.

"Estamos a dois dias de Arashin pela Estrada do Sal saindo de, hã, qual cidade estávamos?" Anafenza contorceu o rosto e fechou os olhos em concentração. Todas as cidades borravam-se para ela durante longas expedições comerciais.

"Kavah", veio uma voz grave e rouca que não pertencia ao seu primo. "Dois dias de Arashin pela Estrada do Sal saindo de Kavah."

Anafenza não precisou abrir os olhos para saber quem falava, mas abriu, apenas para revirá-los. Gvar Barzeel. O nome a irritava. Sempre irritara. Gvar era um krumar, o que significava que não nascera nos Abzan. Em vez disso, ele era o que restara de uma batalha Abzan contra o clã Mardu, onde os Mardu foram os perdedores. O costume ditava que os Abzan cuidassem dos filhos de inimigos mortos em batalha. Gvar, consequentemente, retornara para casa com um dos tios de Anafenza após a batalha onde o filho dele, seu primo favorito, fora morto.

"Kavah foi onde comprei estas", disse Gvar. He estendeu uma tigela de uvas para Anafenza, que fingiu não notar. Gvar e Anafenza tinham idades próximas e, por isso, esperava-se que fossem amigos.

"Muito bem, Gvar", veio a aprovação de Oret quando ele colocou um modelo de madeira esculpida da fortaleza corretamente no mapa.

Para alívio de Anafenza, ela não teve que ouvir Gvar abrir a boca novamente, porque o trio no estúdio voltou sua atenção para a chegada da mãe, do pai e de um dos muitos tios de Anafenza. Estavam no meio de uma discussão profunda.

"Não estamos no negócio do comércio? Deveríamos ir onde os negócios são bons", disse a mãe de Anafenza, sua voz densa de exasperação.

Seu tio ergueu as mãos para proteger brincando o rosto do assalto. "Já cedemos", disse ele.

"Vamos apenas consultar nosso cartógrafo", acrescentou o pai.

"Sobre o quê?", disse Oret, claramente divertido com a exibição de seus anciãos.

"Uma mensageira chegou. Ela nos contou que uma remessa de corantes chegou em Kavah. Acho que vale o nosso esforço voltar por ela, especialmente porque a capital é nossa próxima parada."

"Entendo." Oret olhou sobre seu mapa, seu sorriso desaparecendo. "Vocês sabem que Arashin está a apenas—"

"Dois dias de distância!", interveio Anafenza.

"Dois dias de distância", repetiu Oret. "Tempestades de poeira parecem estar se formando atrás de nós. Devo insistir para continuarmos para a capital." Não era a resposta que a mãe de Anafenza queria ouvir, e a sala irrompeu em discussão. Anafenza e Gvar foram levados para fora.

Anafenza serpenteou seu caminho pelo interior da fortaleza até que seus passos a trouxeram para a praça do telhado, onde crescia a árvore de linhagem de sua família. Gvar a seguiu.

"Você acha que voltaremos para Kavah, prima?", perguntou Gvar.

Anafenza girou bruscamente. "Não somos primos, Gvar! Nem sequer somos família! Meu primo morreu lutando contra o seu clã! Você só está aqui porque não restou ninguém da sua família para cuidar de você, e os Abzan não são selvagens."

"Então temos algo em comum."

"Do que você está falando?" Anafenza ergueu os braços em frustração.

"Nenhum de nós escolheu as famílias que temos."

Anafenza olhou-o nos olhos, nada disse e virou as costas. Tirou as botas e escalou o tronco da árvore de linhagem. Sua árvore de linhagem. Gvar observou sua ascensão, mas ela não se importou. Ela estaria no topo, e ele estaria fora de vista.

O estrondo das rodas da fortaleza ao longo da estrada ressoava pelos galhos, mas Anafenza fizera a escalada inúmeras vezes, e chegou facilmente aos galhos superiores.

Folhas sussurraram abaixo de sua posição.

"Gvar?", disse Anafenza.

"Não é o Gvar", veio um sussurro. Um rosto emergiu. Pertencia a Hakrez, a guardiã da árvore de linhagem. Em uma tradição típica dos Abzan, Hakrez, a guerreira mais habilidosa da família, tornara-se a guardiã da árvore de linhagem. Ela era responsável por proteger a árvore de danos e preservar os ancestrais. Ela era destemida, feroz, falava apenas em sussurros e — para Anafenza — era em partes iguais aterrorizante e incrível.

Enquanto Hakrez escalava, seus olhos nunca iam para os galhos. Ela conhecia a árvore melhor que ninguém. Seus olhos permaneciam em Anafenza. Quando as duas ficaram no mesmo nível, Hakrez começou a falar, e Anafenza teve que se inclinar para perto para ouvi-la acima do vento.

"Onde estamos?", a guardiã da árvore perguntou.

Na estrada de Kavah, a dois dias de Arashin, ela teria respondido si fosse qualquer outra pessoa perguntando. Em vez disso, nada disse.

"Não é um truque. Onde estamos?", disse Hakrez.

"Em uma árvore."

"Nossa árvore de linhagem."

"Sinto muito. Nossa árvore de linhagem", corrigiu-se Anafenza.

"O que é o quê?"

Anafenza subitamente teve o pressentimento de ter feito algo errado. "A árvore de nossa família."

"A árvore de nossa linhagem, Anafenza. Parentes de sangue e parentes por vínculo. Esta árvore pertence a todos eles."

Anafenza sabia que as guardiãs das árvores de linhagem tinham uma conexão especial com os espíritos dos ancestrais, e aquilo sempre parecia dar às suas palavras uma dimensão adicional de sabedoria, como si as palavras tivessem sido passadas através das eras.

Hakrez deixou Anafenza para refletir sobre suas palavras. Anafenza permaneceu ali por horas, observando as dezenas de soldados Abzan marcharem ao lado da fortaleza.

Ela percebeu que a fortaleza não alterara o curso. Ainda estavam na estrada para Arashin, e ela sorriu com a perspectiva de esticar as pernas nos mercados de lá.

Ela espiou além das dunas que cercavam a fortaleza da caravana. O deserto estendia-se em todas as direções, e ocorreu a Anafenza que mesmo tão perto de uma cidade, não havia evidência de civilização. Como si para pontuar aquilo, aproximaram-se de uma fileira de ossos de costelas gigantescos projetando-se da areia à direita da fortaleza. Não era uma visão incomum nos Ermos Mutáveis, onde as areias engoliam aldeias inteiras, ou recuavam para revelar relíquias castigadas de dragões abatidos por ancestrais Abzan muitos séculos antes.

Ela observava as costelas enquanto a fortaleza rolava ao seu lado quando duas das costelas moveram-se. A areia caiu. A duna pareceu estar colapsando sobre si mesma a princípio, até que Anafenza viu que algo estava surgindo da areia. Pelagem preta e emaranhada emergiu, e a mandíbula de Anafenza caiu, seu olhar fixo na forma que surgia. Ela estava paralisada de pavor.

Não eram costelas de dragão.

Presas.

Uma cabeça enorme seguiu-se, seu crânio apenas metade coberto por tiras de carne apodrecida. E então uma tromba. Anafenza não foi a única a notar, e gritos de alerta puderam ser ouvidos por toda a altura da fortaleza. Abaixo, a escolta de infantaria tomou uma posição defensiva.

No momento em que o cadáver animado do mastodonte se ergueu em toda a sua altura, outros três surgiam da areia. O fedor de morte deve ter assustado o beemote que puxava a fortaleza, pois ele berrou e bateu as patas no chão.

Então o caos irrompeu.

A areia entre os mastodontes pareceu explodir em chamas em dezenas de lugares ao mesmo tempo. Esferas de luz com rastros de energia laranja rasparam a superfície da areia em direção à fortaleza. As esferas abriram-se para revelar incontáveis guerreiros que desceram sobre o beemote assustado.

"Emboscada!", veio uma voz da praça abaixo da árvore de linhagem. "Um grupo de guerra Sultai!" Anafenza viu dezenas de arqueiros tomarem posições no parapeito. Flechas voaram de seus arcos, e os guerreiros Sultai dispersaram-se para evitar a saraivada.

Os mastodontes avançaram pesadamente em direção à fortaleza, e os soldados abaixo foram forçados a se espalhar. Na árvore de linhagem, Anafenza sentiu um súbito sopro de vento. A poeira girou antes de se assentar na forma de três humanos, vestidos com a pesada armadura dos Abzan. Ancestrais. Eles reconheceram Anafenza com um aceno de cabeça e dispararam em direção a um dos horrores mortos-vivos maciços e andantes, retalhando-o com suas armas espirituais.

O mastodonte desabou, mas os outros estavam na fortaleza. O primeiro chocou-se contra uma parede com força suficiente para rachar seu próprio crânio. Anafenza quase foi lançada para fora da árvore de linhagem, mas conseguiu agarrar-se aos galhos e equilibrar-se logo antes do próximo mastodonte colidir. O mundo sacudiu. Outro impacto. Anafenza não conseguiu focar, tudo ficou de lado, e a Estrada do Sal correu em sua direção.

Um momento depois, Anafenza estava estirada na areia. Jazia ali atordoada. Um batimento cardíaco antes, ela se agigantava sobre a areia, e agora seu rosto estava enterrado nela. Os sons de violência ecoavam em seu crânio. Ela comandou os músculos de seu pescoço para virar a cabeça, mas uma dor abrasadora cruzou sua bochecha conforme ela deslizava pela areia arenosa. Ela estendeu a mão para aliviar a dor, e sua mão voltou pegajosa e vermelha.

Ela rolou de costas e olhou para baixo, para os topos de seus pés descalços, que estavam cortados da mesma forma que ela imaginava que seu rosto devia estar. Além disso, a fortaleza jazia de lado e, ao seu lado, estavam os restos despedaçados da árvore de linhagem. O solavanco da queda a arrancara de seu solo, e ela se partira com o impacto. Galhos quebrados e soldados quebrados estavam espalhados por toda parte. Sob um galho pesado, Anafenza reconheceu o corpo sem vida de Hakrez, a guardiã da árvore de linhagem, cujo peitoral estava afundado. A mente de Anafenza corria para processar o que acontecera, e ela se lembrou dos mastodontes.

O toque de uma trompa trouxe Anafenza de volta. Seus músculos pulsaram com energia, e ela se levantou para ver os Sultai retirando-se para além das dunas. Vivas não se seguiram ao toque da trompa, no entanto, e o ar permanecia denso com os sons de massacre.

Anafenza contornou a fortaleza caída para encontrar a confusão, esperando ver os soldados de sua casa terminando de abater o último dos mastodontes. Havia gritos, no entanto. Humanos, e ela se aproximou cuidadosamente.

Ao dobrar uma esquina, seu mundo desmoronou. A cena que se desenrolava diante dela era uma violação contra a natureza. Havia uma coisa errada ali que picava tanto sua carne quanto suas entranhas. Viu Abzan massacrando Abzan.

Pessoas tentavam rastejar para fora da fortaleza pelas suas janelas estreitas, mas antes que pudessem se livrar, soldados Abzan abatiam seus próprios parentes com espada, machado e alabarda.

"Mamãe! Papai!", gritou ela. "Oret! Por favor!" De olhos arregalados e banhados em lágrimas, Anafenza ajoelhou-se para recolher a espada de um soldado morto. Quando se ergueu mais uma vez, uma figura, silhuetada contra o sol, agigantou-se sobre ela.

"Seus pais estão mortos. Assim como meu pai por vínculo." Através da visão embaçada, Anafenza reconheceu Gvar, que sangrava por um corte no canto do olho.

Anafenza ignorou o orc e passou por ele.

"Anafenza! Fomos traídos. Precisamos sair daqui—"

A palavra parou na boca do orc conforme ele subitamente deu um solavanco para frente, quase derrubando Anafenza no chão. He caiu sobre um joelho, e Anafenza viu a haste emplumada de uma flecha projetando-se de seu ombro.

Mais flechas caíram ao redor deles.

"Ancestrais o amaldiçoem, Gvar!", grunhiu Anafenza enquanto o ajudava a se levantar. "Vamos!"

Dirigiram-se para o abrigo dos Ermos Mutáveis e continuaram seguindo.

Pela maior parte do dia, caminharam em silêncio. Cada passo pela areia era um esforço, mas continuaram avançando para longe da carnificina deixada para trás. A areia quente queimava as solas dos pés descalços de Anafenza, e a espada que repousava em seu ombro parecia ficar mais pesada a cada passo.

"Quer uma?"

"O quê?", disse Anafenza, com a voz falhando conforme a palavra deixava sua boca ressequida.

O punho grande de Gvar abriu-se para revelar um pequeno monte de uvas carmesins. "Coma algumas", disse ele.

Anafenza parou e encarou com descrença a fruta, e depois Gvar. O orc deu de ombros, contorcendo-se levemente de dor. "Eu sei, eu sei. Apenas pegue."

"Obrigada", disse ela entre uma uva e outra.

Gvar sorriu e jogou a última uva na boca, e a dupla retomou a marcha. Conforme transpunham cada duna, esperavam encontrar alguma indicação de civilização. Pela estrada, estavam a dois dias da capital. Mas pelos Ermos Mutáveis, não havia certeza.

"Você ainda admira os Abzan?", a voz de Anafenza estava tingida de amargura. "São os Mardu os selvagens?" Ela olhou para Gvar, que não respondeu. Manteve os olhos à frente, protegendo-os da poeira.

"Gvar?", insistiu Anafenza.

"Sabe", disse Gvar finalmente, "sou Abzan porque quando eu era criança, um guerreiro Abzan — seu tio — matou meus pais de sangue em batalha e me deixou sem ninguém. Seu tio me acolheu em sua casa e me criou. Tivesse sido o contrário — tivesse eu nascido Abzan e guerreiros Mardu matassem meus pais Abzan, eu teria sido morto com eles". He voltou-se para Anafenza. "Nossa casa foi traída, mas nosso clã exigirá justiça."

Caminharam até que o sol pendesse baixo no céu sem nuvens. O vento começou a aumentar e a areia açoitava impiedosamente qualquer pele exposta.

Outra duna.

No topo, Anafenza perscrutou a névoa que escurecia rapidamente. Por entre olhos semicerrados, conseguiu distinguir uma linha horizontal vaga mas inconfundivelmente reta que corria paralela ao solo. "Uma muralha!", exclamou ela. "Gvar, olhe!"

"Seus ancestrais devem amar você." Gvar já estava descendo a duna em direção à muralha, e Anafenza estava logo atrás.

A muralha cercava uma aldeia abandonada e, no momento em que passaram por um portão desmoronado, a borda do céu era de um laranja brilhante. A aldeia era nada mais que um punhado de habitações de arenito em ruínas dispostas em círculo.

"Ficaremos em uma destas pela noite", disse Anafenza.

"Uma que não vá desabar sobre nós, preferencialmente", disse Gvar. "Veja o que você encontra. Vou procurar pelo poço."

Anafenza caminhou entre duas das habitações, dando a ambas uma inspeção superficial. Emergindo do outro lado, deparou-se com a pequena praça central da aldeia. No centro, ao redor do qual as parcas estruturas haviam sido construídas, erguia-se uma árvore retorcida, tornada pálida e despojada de casca pela areia fustigante. A cada rajada de vento, seus galhos sem folhas chocalhavam.

A visão da árvore abandonada contra o céu que escurecia foi demais. Anafenza correu até ela, deixando sua espada cair antes de desabar na areia que se acumulara em um monte, ocultando suas raízes. Tudo o que conseguia ver era sua árvore de linhagem, estilhaçada e morta. Sua família se fora. Pressionou a testa contra o tronco e abafou um grito na dobra do braço. Lágrimas vieram, e arderam em suas bochechas feridas enquanto deslizavam pelo seu rosto.

Permaneceu ali até que o sol se fora. Até ouvir o grito de Gvar.

"Fomos seguidos!", gritou ele. "Vá!"

"Gvar!" Anafenza estava de pé, espada na mão.

"Estarei logo atrás de você!" He estava lutando. Anafenza percebia pela voz dele. E então ouviu correria. Na escuridão, viu a silhueta larga de Gvar aparecer ao dobrar uma esquina. He respirava pesadamente, as pernas bombeando, e não estava sozinho. Dois vultos vinham logo atrás, e Anafenza captou o brilho de aço neles. Nada disse, mas silenciosamente içou-se para dentro da árvore.

Observou Gvar passar veloz abaixo dela. Os perseguidores seguiram-no. Dois humanos — e ela viu o contorno familiar da armadura pesada Abzan. Seus olhos estreitaram-se, sua mão apertou o punho de sua espada, e ela saltou atrás dos traidores. Um dos homens virou-se a tempo de receber a ponta da lâmina de Anafenza abaixo de seu peitoral. O aço mordeu a carne, afundando profundamente na barriga do homem. Algum protesto incompreensível borbulhou de sua boca, e ele desabou.

Gvar e seu perseguidor giraram para ver Anafenza deslizar sua espada para fora. O agressor restante ergueu sua própria lâmina, mas antes que pudesse baixá-la, Gvar o pegou pelo pescoço por trás. Os dois lutaram até o chão, e o orc rolou de costas de modo que o agressor ficou preso sobre ele, virado para o lado oposto.

Anafenza pressionou sua espada ensanguentada contra a garganta do inimigo incapacitado. "Si você lutar, morrerá."

O homem amoleceu nos braços de Gvar.

"Você nos dirá quem planejou isso. Tudo isso", disse Anafenza, sua voz fria e clara.

O homem silenciou.

Anafenza insistiu. "Si você não nos der um nome, vamos acreditar que foi você. E planejamos machucar essa pessoa. Muito." Inclinou-se perto do rosto dele para encará-lo nos olhos. "Então tente de novo."

"Foi um membro de sua casa", conseguiu dizer o homem. "He contratou os Sultai."

"Você pode fazer melhor", disse ela. "Quem?"

"Oret. Foi o Oret."

Com os olhos ferozes de uma veterana de incontáveis batalhas, Anafenza olhou para baixo para seu primo. He parecia tão pequeno aos pés de Gvar. "Parece que seus mapas guardavam segredos que apenas você conhecia", disse ela, sua voz era fria e inabalável. "Mas até você deve sair para jurar parentesco a uma nova khan, Oret."

Mal audível, Oret conseguiu dizer: "Você estava morta".

"Eu sou a khan."

"Por favor", Oret retomou seu apelo.

A khan ergueu uma mão para silenciá-lo.

"Por favor!", tentou ele novamente. "Nós nos encontramos novamente. Sou a última família que lhe resta!"

Gvar explodiu. "Você ousa?"

Anafenza olhou além de Oret para o orc, e seu rosto abriu-se em um sorriso divertido.

"Oret, você não é minha família."

A khan moveu o pulso, e a lâmina brilhou. Uma linha vermelha apareceu na lateral do rosto dele, da orelha ao queixo, e Oret gritou. Seu sangue agarrou-se à ponta da Lâmina do Khan, e ela a segurou sobre um dos braseiros acesos na base do estrado. O sangue estalou e sibilou no calor. Ela voltou o fio da espada para o céu e passou a própria mão ao longo de sua afiação. Sem desviar o olhar de Oret, ela manteve o punho sobre a chama e o apertou. Sangue pingou, sibilando ao atingir as brasas ardentes.

"Perante a Primeira Árvore e os olhos de nossos ancestrais, eu o renego, Oret. Você não é mais do meu sangue. Declaro você meu inimigo. Si nos encontrarmos no campo de batalha, você não sairá dele. Seu espírito será desprovido de raízes, vagando sozinho em agonia por todo o tempo. Agora Gvar, meu irmão, leve-o para fora."

Jornada ao Nexo

Quando o vimos pela última vez, Sarkhan Vol acabara de retornar ao seu mundo natal de Tarkir.

Ele teme seus inimigos, desde o antigo dragão Nicol Bolas até o khan Mardu Zurgo, que o despreza . He ainda segue a voz de Ugin, o dragão espírito — Planinauta dragão morto há muito tempo; inimigo de Nicol Bolas; e, talvez, a chave para a salvação de Sarkhan.

Ele não sabe para onde está indo, ou o que encontrará quando chegar lá. He sabe apenas uma coisa: Este mundo está quebrado, assim como ele está quebrado, e pode ainda haver esperança de consertar as coisas.

O vento grita pelas dunas estéreis. Fiapos de osso arrancam-se dos esqueletos antigos e gigantescos e rodam na tempestade junto com a areia onipresente. O horizonte é indistinto, perdido na poeira fustigante.

Um ponto distante está se movendo.

Talvez seja uma miragem. He oscila dentro e fora da visão, sua forma indistinta.

Mas está crescendo lentamente. A forma ondulante está se resolvendo. Uma criatura alada? Um homem, talvez. Caminhando. Sua forma flutua, fluindo para fora no vento.

Ele se aproxima. Um manto pesado agita-se atrás dele como asas enquanto ele se arrasta pela terra acidentada. He aperta um cajado.

Mais perto ainda. A figura caminhante gesticula descontroladamente com a mão livre. He grita para o ar. Sacode seu cajado. Um objeto pendurado em sua ponta chacoalha contra o pau como ossos secos.

Ele está aqui agora. Cabelo selvagem e despenteado, uma barba desgrenhada, olhos que brilham com a loucura. He está falando. Ninguém mais está aqui.

"Saia da minha mente, fantasma!", grita ele. Agarra a cabeça como se sentisse dor. "O que você quer que eu faça?"

Ele para, vira-se e examina a paisagem selvagem. Silencia-se. Então assente para si mesmo, lentamente. Olha para o céu. Apruma os ombros. Vira-se em direção a um pico distante e começa a caminhar novamente, seus passos mais seguros agora.

Logo, apenas pegadas rasas restam, desaparecendo conforme a areia uivante se derrama nelas.

Narset estava meditando, como sempre fazia ao nascer do sol. Focou em sua respiração, então foi mais fundo, encontrando o ponto imóvel além dos ritmos da vida. O silêncio era absoluto, profundo na alma.

Ela derivava em contemplação silenciosa, considerando os mistérios antigos. As runas desconcertantes do Dragão Espírito flutuavam diante de seus olhos conforme ela evocava seus estudos. Os caracteres mudavam, sempre um pouco além da compreensão.

Um aluno menos disciplinado reagiria com frustração, mas Narset treinara sua paciência ao longo de muitos anos. A iluminação exigia tempo e longos silêncios para permitir que os significados ocultos falassem. Ela focou mais intensamente, ouvindo. Passara muitos meses assim, chegando tão perto de sua essência, mas nunca a alcançando totalmente.

Aquele dia foi diferente. Em seu centro calmo, ela captou um lampejo, o perfume mais tênue de uma palavra. Curar. Sentiu um impulso psíquico, como um empurrão entre as omoplatas. Então estava fora do transe e contemplava o matiz da aurora no topo da montanha.

Das nuvens no pico irrompeu uma forma inspiradora: um kirin, o mensageiro do destino. Seus olhos e chifres ardiam com chama etérea. Ele correu pelo ar sobre cascos com pontas de fogo. A criatura mágica parou e inclinou a cabeça em direção a ela, captando o olhar dela com o seu próprio. Narset assentiu em reconhecimento. Então o kirin virou-se, corcoveando e saltitando, e dirigiu-se para o norte e leste.

Narset levantou-se, compreendendo. Tarkir falara, através das palavras ocultas de Ugin e da aparição do arauto. O destino do mundo jazia ali, em algum lugar nas trilhas ardentes do kirin.

Ela precisaria designar alguém para supervisionar os assuntos do clã em sua ausência. Mas tal errância em busca de sabedoria fazia parte do chamado de todo Jeskai. Ela sorriu e pegou seu cajado.

Sarkhan estava perto da montanha. Conseguia ver estruturas monumentais em seu pico, estandartes agitando-se no vento frio. Uma catarata caía sobre uma roda d'água montada perto do pico, e pontes de corda teciam teias de aranha nos desfiladeiros profundos que o cercavam.

"Por que você me impeliu até aqui?", gritou ele para o céu. Sua voz voltou para ele: aqui, ouça, cure.

"Outro truque? Outra mentira? Meus ossos se juntarão aos dos dragões, insatisfeitos e quebrados?" Sarkhan arrancou os cabelos e rangeu os dentes. Bateu a ponta do cajado na encosta. Caiu de joelhos, resmungando.

Uma voz veio de cima. "Viajante cansado, você busca a paz?"

Sarkhan balançou a cabeça de um lado para o outro, como se sacudisse água. Então olhou para cima, lentamente. Ali estava uma mulher esguia, vestida com mantos de açafrão, equilibrada sobre um rochedo da altura de uma pessoa. Um sigilo brilhante como um olho brilhava em sua fronte.

"Isso é real?", rosnou Sarkhan. "Ou você zomba dos meus olhos tanto quanto dos meus ouvidos?"

A mulher desceu do rochedo e aterrissou levemente na ponta dos pés. Aproximou-se lentamente, estendendo a mão. "Eu estou aqui." Sarkhan recuou, mas então ficou completamente imóvel conforme os dedos dela roçavam sua testa. Ela colocou a palma firmemente em contato com sua carne ardente. Estava fria e seca.

Ela manteve a mão ali e olhou nos olhos de Sarkhan. "Vejo... outro... com você. Ao seu redor. Como um eco de uma sombra." Ela recuou, quebrando o contato.

Sarkhan levantou-se, apoiando-se no cajado. "Você também ouve? Uma voz interior. Um pensamento que não é seu." O espanto suavizou sua fronte, e seus olhos focaram no rosto sereno à sua frente. "Todos dizem que sou louco. Ninguém mais ouve. O sussurro interminável. Nunca um momento de paz! Como você conhece esta voz?"

"Eu apenas a senti em sua aura, um eco na brisa. Uma ideia. Uma imagem. Sua vinda foi prevista, viajante.

Sou Narset. Habito aqui, entre outros buscadores de iluminação. Guio meu clã rumo a um destino superior."

Sarkhan assentiu. "Os Jeskai. Ouvi falar desses sábios do topo da montanha, embora nunca tenha encontrado um em batalha. Nosso khan pensava que fossem fracos, buscando infinitamente por alguma verdade imaginada."

"Os verdadeiramente fortes não revelam seu poder até que seja necessário." Narset girou e golpeou o rochedo com três dedos, um movimento curto e penetrante. A pedra partiu-se nitidamente, caindo em metades como um ovo chocado. "Nossas fortalezas de montanha ainda permanecem, embora muitos tenham tentado tomá-las."

Ela virou-se de volta. "Diga-me seu nome, viajante. Deixe-me ouvir seu conto."

Sarkhan falara pouco com outrem desde o Olho de Ugin. E aquilo fora dolorosamente breve. He encadeava palavras em pequenos grupos, parando, rompendo em canções semiesquecidas e rimas infantis. Às vezes ele simplesmente parava e encarava o vazio por minutos a fio.

Mas lentamente, agoniantemente, compôs um relato de suas viagens desde que deixara para trás o reino de meditação de Nicol Bolas. Da voz que constantemente falava com ele, impelindo-o sempre adiante até que fugisse de volta para Tarkir. O caminho para curar seu mundo. Outrora seu lar. Agora sua missão.

Narset ouvia. Às vezes fazia uma pergunta, nunca interrompendo, mas esperando por uma das pausas angustiadas de Sarkhan. Quando ele falava de vagar pelos planos, os olhos dela arregalavam-se por alguns momentos, mas então ela assentia para si mesma como si tivesse descoberto algo precioso. Pediu para inspecionar o pedaço denteado de pedra que pendia de seu cajado. Estudou as marcações estranhas que cobriam todas as suas superfícies não quebradas.

"Vi algo como estes símbolos antes", murmurou ela. "São antigos. Apenas o saber mais oculto os menciona. Segredos que apenas o fogo de dragão pode revelar. Como esta relíquia chegou às suas mãos?"

"É do Olho. O fogo puro o estilhaçou. Sobrepujou-me. Mas salvei isto. Tudo o que pude."

"O que é o Olho?"

"O Olho de Ugin. He fala comigo. Ainda."

Os olhos dela brilharam novamente. "Você conhece Ugin? Esteve em seu santuário?"

"Foi uma armadilha. Depois um truque. Agora nada mais. Mas o Dragão Espírito está morto. Bolas disse isso. Ou ele mente?"

"Não é mentira. Ugin está morto. E com ele, toda a sua ninhada, os dragões. Você não sabia disso?"

"Mas ele fala! He me provoca, constantemente. He me diz para buscá-lo. He me enviou aqui. Diz apenas uma coisa: 'Cura'."

"A voz do Dragão Espírito levou você até mim. Talvez eu consiga encontrar alento para o que o atormenta. Mas talvez signifique mais do que isso. Este mundo está em dor, Vol. Você sente, não sente?"

Narset falava calmamente, com os olhos distantes. "Por séculos os clãs lutaram. Quando os dragões viviam, lutávamos pela sobrevivência contra eles. Mas quando o último dragão caiu, nos voltamos uns contra os outros. O equilíbrio que foi alcançado em nossa luta mútua perdeu-se há muito tempo.

"Agora até nossas fortalezas silenciosas conhecem o grito de guerra. Os Abzan deixam suas fortificações robustas para buscar inimigos na estepe. Os Sultai enviam exércitos dos mortos desonrados. Até os resistentes Temur descem de suas montanhas. E sobre cada terra, os Mardu cavalgam, atacam e arruínam.

"Perdemos o nosso caminho. Temo que logo os clãs também serão apenas ossos na natureza, roídos por feras selvagens. Tudo o que construímos desmoronará até que mesmo o passado tenha desaparecido."

Os ombros de Sarkhan caíram. "Então falhei novamente. Este mundo já está morto. O passado está perdido. Ugin é apenas um sonho."

Narset balançou a cabeça. "Ugin é muito mais do que isso. He é a alma deste mundo. Quando ele se foi, Tarkir foi diminuída. Mas talvez algo ainda permaneça. Algo que você possa despertar. Essa pedra que você carrega pode ser a chave."

"A chave..." Sarkhan encarou a distância. "Sim, é como eu a chamei. Pensei que ela abriria os segredos do Dragão Espírito." Então seus olhos focaram novamente e ele encarou intensamente o pedaço denteado de pedra. Olhou para Narset. "Segredos que apenas o fogo de dragão pode revelar. Como pude esquecer?"

Ele cerrou o punho ao redor do fragmento e emitiu um som bestial, profundo em sua garganta. Seus olhos flamejaram e fumegaram. E sua mão tornou-se as mandíbulas de um dragão. O fogo rolou de seu interior. As marcações brilharam, rodopiaram, pareceram formar palavras.

Narset inclinou-se para frente, apesar do calor. Seu rosto estava ansioso, animado, brilhando como uma lâmina vinda da forja. "É uma frase, na língua dos poderosos. Os pergaminhos antigos a usam. 'Olhe para o passado e abra a porta para Ugin'."

Sarkhan balançou a cabeça. "Mas Bolas disse que colocou Ugin onde ele jaz."

Narset olhou de volta para ele. "Você não sabe onde Ugin jaz?"

"Meu clã nunca permanecia em um lugar por muito tempo. Não tínhamos interesse em pergaminhos ou mapas ou contos antigos. Os Mardu seguem em frente. Isso é tudo."

"E no entanto você viu tão pouco deste mundo."

"A voz falou de uma porta. Eu a buscava, embora não tenha guia para me mostrar."

"Você tem um agora", disse Narset. Ela pousou uma mão gentil no ombro de Sarkhan. "O lugar onde Ugin caiu não é conhecido por muitos. Mas está registrado nos Anais do Olho de Sábio. Como guardiã dos Anais, li o saber em seu interior. Posso levá-lo à tumba do Dragão Espírito."

O céu noturno cintilava e sibilava, um contraponto à voz murmurando na mente de Sarkhan. A luz estranha projetava sombras multicoloridas sobre a neve, enquanto ele e Narset subiam lentamente na cordilheira Qal Sisma, seguindo um caminho feito tanto de memória quanto de terra.

Sarkhan olhou através das brasas da fogueira para Narset. Ela curvava a cabeça sobre um pequeno pote de chá. Conforme a fragrância subia ao redor deles, ele sentiu uma proximidade, algo que não conhecia com outro ser humano desde que conseguia lembrar. Ela olhou para cima e sorriu abertamente. "É um luxo, mas sempre carrego um punhado de folhas. Aceita?"

Aceitando o pote fumegante, Sarkhan inalou profundamente. Bebericou e olhou para o céu enquanto saboreava a infusão. "Estive nestas montanhas antes", disse ele. "Ouvi com aqueles que falavam com o 'há muito tempo'."

Narset assentiu. "Os xamãs dos Temur têm uma conexão especial com a alma do mundo. Eles ouvem os espíritos dos mortos e ecos de tempos passados e ainda por vir, o que chamam de o agora não escrito. Talvez a proximidade com o Nexo conceda tais dons."

"O Nexo?"

"É um ponto, nas profundezas da ravina onde os ossos de Ugin descansam. Ali, a realidade está sempre mudando e se contorcendo, como si buscasse uma forma final mas nunca a encontrasse. Buscadores aproximaram-se do lugar, mas nenhum foi capaz de entrar. Os poucos que persistiram foram simplesmente despedaçados. Aqueles andarilhos que sobreviveram me contaram o que viram, mas nada mais sei além disso."

"É para lá que estamos indo?"

Narset assentiu. "Você carrega um talismã", disse ela, "portando as palavras do Dragão Espírito. Talvez apenas alguém como você, que pode passar entre os mundos, possa suportar a violência do Nexo."

Ela terminou o último gole de seu chá.

Caminharam em silêncio depois disso. Nada mais precisava ser dito.

Foi a voz de Ugin que perturbou o silêncio.

"Ele está falando comigo", murmurou Sarkhan. "Sua voz parece mais forte agora."

Narset apontou. Entre os picos denteados erguia-se uma torre de pedra contorcida, banhada em um brilho estranho que superava a luz fria acima. "Aquela rocha retorcida marca a entrada do cânion, o portal para a sepultura de Ugin."

A luminescência fantasmagórica atingiu o rosto de Narset e pareceu transformá-la em jade frio e azul-esverdeado. Os olhos ardentes de Sarkhan brilhavam com uma luz gélida. Abaixo deles estendia-se uma fissura de milhas de comprimento, mergulhando fundo através do gelo na pedra antiga.

Ossos de dragão jaziam ali, como em toda Tarkir, mas eram diferentes. Brilhavam num azul misterioso, desde a ponta da cauda imensamente longa até a passagem arqueada das costelas a trinta metros de distância. Uma curva na parede do cânion ocultava o restante da visão.

De repente, a mente de Sarkhan silenciou. He parou onde estava.

Narset moveu-se para o lado dele. "Fique em paz, viajante. Você encontrou o seu caminho. Veja, o Dragão Espírito lhe mostra a direção."

Uma nova luz projetou a sombra de Sarkhan à sua frente, descendo a longa encosta que levava à cauda do dragão. He olhou para o fragmento que pendia de seu cajado. He pulsava, um brilho laranja quente vindo das marcações que rabiscavam sua superfície.

Então, com um grito bestial, um orc brutamontes saltou do penhasco atrás deles. "Peguei você, traidor!", rugiu Zurgo, enquanto golpeava com sua lâmina de açougueiro.

Narset girou, mais rápido do que o olho de Sarkhan conseguia acompanhar. Ela ergueu seu cajado, e o golpe assassino parou bruscamente como si tivesse atingido pedra. Zurgo uivou e desferiu um soco poderoso que poderia ter derrubado um loxodonte. Narset ergueu a palma da mão como si fosse silenciar uma criança obstinada. O punho do orc chocou-se contra ela, e ele uivou novamente conforme seus nós dos dedos estilhaçavam.

"Vá agora." A voz de Narset era urgente, ofegante. "Sinto o poder do Nexo mesmo daqui. Parece mais forte do que nunca. Eu protegerei sua passagem."

"Não posso deixar você lutar minhas batalhas."

Os olhos de Narset brilharam. "Você deve. O momento é o certo. Qualquer que seja o destino que Ugin reservou para você, esta é a hora de enfrentá-lo."

Angústia e vergonha cruzaram a fronte de Sarkhan. Mas ele virou-se e começou a correr pela trilha. As pedras cobertas de neve estavam escorregadias, e ele tinha que vigiar cada passo para evitar uma queda. Estava emparelhado com a ponta brilhante da cauda. Conseguia ver em torno da pedra curva, para dentro das costelas em abóbada que formavam um portal brilhante. Ondas de pressão pulsavam sobre ele, e a paisagem estremecia no mesmo ritmo. Sentia as forças do destino puxando-o para dentro, arrastando-o inexoravelmente para frente.

Olhou para trás, para a crista onde Narset e Zurgo lutavam. Ela pareceu encontrar seu olhar, até mesmo sorrir, enquanto seu cajado gracioso descrevia um arco mortal. Zurgo estava em desvantagem. Sarkhan conseguia ver.

Mas então o poderoso orc moveu-se com agilidade inesperada, esquivando do balanço do cajado. He golpeou com sua espada. Um jorro de sangue.

Narset ficou imóvel. Parecia quase estar meditando novamente. Mas então começou a afundar, uma flor cortada. Virou a cabeça em direção a Sarkhan. He ouviu o grito dela. "Vá!"

O mundo de Sarkhan ficou carmesim. Fúria, luto e vingança lutavam por uma voz, deixando-o mudo. He tropeçou, começou a cambalear de volta encosta acima, onde Zurgo esperava, gloriando-se no sangue de sua companheira.

"Zurgo! Monstro! Terei minha vingança!", gritou Sarkhan.

Mas o fragmento do Olho brilhou intensamente. Ao seu redor o mundo clamou. A terra contorceu-se. He teve que se virar, uivando seu desespero enquanto suas mãos irrompiam em chamas. O fogo de dragão rugiu no vórtice à sua frente, e um portal apareceu.

Era a porta pela qual ele esperara por todo esse tempo.

Sim.

Sarkhan virou-se e olhou de Zurgo para o corpo caído de Narset, e então de volta para o portal.

Sim.

Com um bramido, em partes iguais raiva e libertação, Sarkhan lançou-se para dentro do arco resplandecente.